Med gårsdagens meddelelse om at finde et parti af såkaldte ”Superjordar” - stenede fremmede verdener et par gange mere massive end vores egne - samt en anden meddelelse tilbage i maj om, at der var fundet 45 relativt lave masseplaneter, er det åbenlyst astronomer forbedrer konstant deres teknikker til at finde nye verdener. Mens langt de fleste af de næsten 300 tidligere opdagede exoplaneter er Jupiter-lignende gasgiganter, antyder de nye opdagelser af et stort antal små planeter - og især at mindst tre af dem kredser om en stjerne - antyder, at de er rigelige i vores galakse , og måske overgå Jupiter-store giganter med 3 til 1. Men hvor meget ligesom Jorden er disse fremmede verdener?
Superjordene er planeter, der har ti gange eller mindre jordens masse. De tre planeter omkring stjernen HD 40307 har masser på 4,2, 6,7 og 9,4 gange jordens masse. De går i kredsløb om deres stjerne med henholdsvis 4,3, 9,6 og 20,4 dage. Det er en kort omløbstid, hvilket betyder, at de er meget tæt på stjernen. Da de er tæt på stjernen, tror astronomer, at det sandsynligvis er jordiske planeter i klippetype snarere end gasgiganter som Jupiter og Saturn. Men også at være så tæt på stjernen betyder, at de er meget varme - måske 1000 grader celsius. Dette ville ikke være et behageligt eller sandsynligt miljø for livet, da vi kender det at tage fodfæste. Men vi ved ikke med sikkerhed, og da vi er nysgerrige væsener, ønsker vi at vide mere om disse planeter.
Observatoriet, der gjorde opdagelsen af de 3 planeter omkring HD40307, såvel som de 45 planeter, der blev annonceret tilbage i maj, er undersøgelsen med høj nøjagtighed, Radial Velocity Planet Searcher (HARPS), der er baseret på European Southern Observatory i La Silla, Chile. Astronomer opdagede dem ved at registrere, hvordan hver planet's gravitationstøj gør sin moderstjerne til at vingle.
Men nu ved astronomer, at disse planeter er der, de kan prøve andre metoder til at studere planeterne for at hente detaljerede oplysninger om, hvordan disse planeter er. I årevis har astronomer ventet på, at der skal findes en superjord med en bane, der "overfører" dens moderstjerne: med andre ord passerer den direkte foran stjernen set fra Jorden. Når eksoplaneter har korte orbitalperioder, øges sandsynligheden for at være i stand til at observere transitter. Disse nye planeter passer til denne kategori.
At være i stand til at observere transitter ville give astronomer data til at hjælpe med at finde ud af mange af planetens egenskaber, fra at måle dens radius til at deducere sin indre struktur til at ”se” sin atmosfære.
Det ville være specielt spændende at få information om klodens atmosfære. Ved at se på forandringer i et stjernespektrum, når det filtrerer en brøkdel af stjernens lys under en transit, kunne tilstedeværelsen af metan og vanddamp i den gasformige atmosfære afsløres.
Et par satellitter er i stand til at se efter en transit, blandt dem den canadiske MEST satellit. Et andet er det genanvendte Deep Impact-rumfartøj, der er vært for EPOCh (Extrasolar Planet Observation and Characterization) -missionen. Indtil videre er der fundet 4 nye planeter med dette rumfartøj ved hjælp af transitmetoden, og målet med missionen er at finde en eksoplanet mindre end Jorden. EPOCh håber også at være i stand til at identificere funktioner på en exoplanet, såsom kontinenter og oceaner. Spændende udsigter, faktisk.
Det er kun et spørgsmål om tid, indtil astronomer vil være i stand til at fortælle os, hvordan Jorden-lignende disse nyligt fundne Super Earths er.
Kilder: New Scientist, Bad Astronomy, EPOCh
