I maj i år mistede Kepler-planetjagt-teleskopet sin evne til præcist at pege mod stjerner og sætte sin eksoplanet-søgning i fare. I den seneste opdatering fra Kepler siger mission manager Roger Hunter, at holdet har gjort en lille fremgang og haft en første succes med at teste de to mislykkede reaktionshjul. Men den store test kommer senere for at se, hvor meget friktion de to hjul genererer ved fortsat brug.
Torsdag den 18. juli 2013 iværksatte teamet genopretningstest på rumfartøjets to mislykkede hjul for at karakterisere, hvordan de to hjul (Reaction Wheels (RW) 4 og 2) fungerede og for at afgøre, om begge kunne returneres til fuld brug.
RW4 drejede ikke i den positive (eller med uret) retning, men hjulet drejede i negativ (eller mod uret). Hjul 4 menes at være det mere alvorligt beskadigede af de to, sagde Hunter.
Derefter testede holdet mandag den 22. juli RW2, og det hjul reagerede positivt på testkommandoer og drejede i begge retninger.
”I løbet af de næste to uger vil ingeniører gennemgå dataene fra disse test og overveje, hvilke skridt de skal tage næste,” sagde Hunter. ”Selvom begge hjul har vist bevægelse, vil friktionsniveauerne være kritiske i fremtidige overvejelser. Detaljerne om hjulfriktion er under analyse. ”
For meget friktion fra reaktionshjulene kan forårsage vibrationer og påvirke teleskopets pegepræcision.
Kepler har fundet over 2.700 planetariske kandidater med 130 bekræftede planeter fra størrelsen på Jordens måne til større end Jupiter. Der er to års data, der endnu ikke er blevet kæmpet for at opdage den svage periodiske dæmpning af fjernt stjernelys - det tydelige tegn på en planet, der transiterer værtsstjernes ansigt.
Alligevel ville tabet af Kepler være et slag for søgningen efter planeter, der kredser om andre stjerner. Tidligere i år sagde Kepler-teammedlemmer, hvis rumfartøjet ikke længere kunne udføre planetjagt, er der en chance for, at det kunne gøre noget andet, såsom asteroidejagt eller andre astronomiske observationer ... bare noget, der ikke behøver en så præcis evne til at pege.
Kilde: Kepler Mission Manager-opdatering
