Foruden Månen har Jorden også en samling co-orbitale satellitter. Én asteroide, 2003 YN107, har rejst med os siden 1999, og nu er den ved at afvige og opbygge nok hastighed til at undslippe jordens tyngdekraft.
Nyhedsblitz: Jorden har en "anden måne." Asteroid 2003 YN107 sløjfer rundt om vores planet en gang om året. Måleren kun 20 meter på tværs er asteroiden for lille til at se med det uhjælpede øje - men den er der.
Denne nyhed, tro det eller ej, er syv år gammel.
"2003 YN107 ankom i 1999," siger Paul Chodas fra NASAs Near Earth Object Program på JPL, "og det har været kurkscrewing omkring Jorden lige siden." Fordi asteroiden er så lille og ikke udgør nogen trussel, har den tiltrukket sig lidt offentlig opmærksomhed. Men Chodas og andre eksperter har overvåget det. ”Det er et meget nysgerrig objekt,” siger han.
De fleste asteroider nær jorden flyver forbi, når de nærmer sig Jorden. De kommer og går, og lejlighedsvis får nyheder omkring datoen for nærmeste tilgang. 2003 YN107 er anderledes: Den kom og den blev.
”Vi mener, at 2003 YN107 er en af en hel population af asteroider nær jord, der ikke bare flyver af Jorden. De sætter en pause og trækker sig i vores nærhed i årevis, før de flytter sammen. ”
Disse asteroider kaldes kortvarigt Earth Coorbital Asteroids eller "coorbitals". I det væsentlige deler de Jordens bane og går rundt om solen i næsten nøjagtigt et år. Lejlighedsvis fanger en koorbital sig op til Jorden bagfra eller omvendt, og dansen begynder: Asteroiden, mens den stadig kredser rundt om solen, korkbesætter langsomt rundt om vores planet.
”Disse asteroider er ikke rigtigt fanget af Jordens tyngdekraft,” bemærker Chodas. ”Men ud fra vores synspunkt ser det ud til, at vi har en ny måne.”
Astronomer kender mindst fire små asteroider, der kan gøre dette trick: 2003 YN107, 2002 AA29, 2004 GU9 og 2001 GO2. ”Der kan være mere,” siger Chodas. Han mener, at listen vil vokse, når asteroideundersøgelser forbedres med hensyn til dækning og følsomhed i himlen.
I øjeblikket er der kun to coorbitals i nærheden: 2003 YN107 og 2004 GU9. De andre er spredt omkring Jordens bane.
2004 GU9 er måske det mest interessante. Det måler omkring 200 meter på tværs, relativt stort. Og ifølge beregninger, der netop er offentliggjort i den månedlige meddelelse fra Royal Astronomical Society (S. Mikkola et al., 2006), har den loopet rundt om Jorden i 500 år - og kan fortsætte med at loope i yderligere 500. Den er i en bemærkelsesværdig stabil bane .”
Lige nu er forskere imidlertid mere opmærksomme på YN107 fra 2003 af en simpel grund: det er ved at afvige. Asteroidens kurkscrew-sti er skævt, og den 10. juni vil den dyppe inden for 3,4 millioner km fra Jorden, lidt nærmere end normalt. Jordens tyngdekraft vil derefter give asteroiden den skubbe, den har brug for at efterlade.
”Dette er en chance for at observere en af disse asteroider [på vej ud],” forklarer Chodas.
Det vil ikke være væk for evigt. Om cirka 60 år 2003 vil YN107 skifte Jorden igen og genoptage sin rolle som en midlertidig, korkbrydende måneskimmel. Med tiden vil andre coorbitals gøre det samme.
Hvert møde er en mulighed for studier - og muligvis profit. Selv de mest kraftfulde teleskoper kan ikke se meget af disse bittesmå asteroider; de er bare pletter i okularet. Men en dag, når rumprogrammet er mere avanceret (se Vision for Space Exploration), er det måske muligt at besøge, udforske måneskimlerne og trykke på deres ressourcer. ”For nu er de bare en nysgerrighed,” siger Chodas.
Nyhedsglimt: Jorden er ved at miste en måne. Mere på vej.
Originalkilde: [beskyttet via e-mail]
