Med spænding bygger som Comet Siding Spring hurtigt nærmer sig den røde planet, har vi snart mulighed for at få øje på det gennem vores egne teleskoper. Nu er det poppet højt over den sydlige horisont til at se fra midt-nordlige breddegrader, omend lavt i himlen. Observatører med 8-tommer (20 cm) eller større teleskoper kan følge kometen, når den rejser fra Scorpius nord til Ophiuchus og dens møde med Mars den 19. oktober.
Indtil slutningen af september var kometen blevet lysere som prognose baseret på det enkle princip, at jo tættere et objekt er Jorden, jo lysere er det på himlen. Siding Spring kom bare genert over 1 A.U. af Jorden i begyndelsen af september og er siden glidet væk. Hele de første uger af september glødede det i styrke + 9-10 og kunne opdages i små teleskoper, der vandrer over de sydpolære konstellationer. Nu på cusp af det store øjeblik med Mars, har Siding Spring været falmer hurtigere end forventet.
Det kan løbe lavt på udsat is eller afslutte en lang, langsom udbrud. Måske er det så simpelt som vores skiftende perspektiv på kometens hale - vi ser det fra siden nu i stedet for at se ned på halen, hvor reflekterende støv hoper sig op langs vores synslinie. Ingen ved nøjagtigt hvorfor, men i betragtning af at kometer er berømte for deres uforudsigelighed på grund af deres skrøbelige natur og de forskellige hastigheder, hvormed de sputter væk is og støv, skulle vi ikke være for overrasket.
Så hvad betyder det for observatører? De seneste observationer satte kometen i en størrelsesorden på +11 med et løst kondenseret koma og diameter på cirka et bue minut eller lidt større end Jupiter vises i et teleskop. Det er en lille, relativt svag genstand nu, men skal være synlig i 8-tommer og større teleskoper fra en mørk himmel, hvis det antages, at det ikke "falder ned fra den dybe ende" og falmer endnu hurtigere. Med Mars i nærheden er det let at finde den generelle placering af Siding Spring. Kortene hjælper dig med at finde det.
Den gode nyhed er, at kometen er på vej lige nord og kommer højere på himlen hver aften. Den dårlige nyhed er, at den også falder vestover hver aften og for det meste negerer dens nordlige højde gevinster. Dem i det sydlige USA vil have det bedste visningsvindue med Siding Spring 20º højt ved natfaldet (14º i de centrale stater og 6º i nord). For at sikre succes skal du finde et sted med en vid åben udsigt så langt ned til den sydvestlige horisont som muligt. Du vil udnytte din tid bedst muligt og se kometen højest, hvis du stiller op om aftenskumringen og begynder at søge, så snart himlen er mørk. I betragtning af at Mars har 1. størrelse og kometen er falmet mere end forventet, kan det være vanskeligt at se mod planetens blænding den 19.. Ikke det, at jeg vil aflede dig fra at prøve, men de aftener, der fører op til og efter mødet, vil vise sig bedre for kometspotting.
Fluffballen passerede den glitrende sommerfuglklynge (M6) i Scorpius den 9. oktober med en attraktiv buet hale, der peger mod sydøst. Tim Reyes af Space Magazine beregnet den aktuelle halelængde til ~ 621.000 miles (1 million km) med et koma ~ 19.900 miles over (32.000 km). Den nærmeste tilgang finder sted omkring kl. 1:28. Central Daylight Time (18:28 UT) 19. oktober, når kometen vil gå glip af Mars med 141.600 km (88.000 miles). Støvpartikler, der forlader koma, vil rippe af planeten ved ~ 125.000 km / h (56 km / sek). Vil de passere tæt nok til at indstille den Martiske himmel en gnist af meteorer?
Ifølge en nylig pressemeddelelse fra NASA vil perioden med størst risiko for kredsløb omkring rumfartøjer begynde cirka 90 minutter efter den nærmeste tilgang til kometens kerne og vil vare cirka 20 minutter, når Mars kommer tættest på midten af det bredere støvspor flyver fra kometens kerne. Da kometen knap nok vil græsse planeten, kan støvpåvirkning på kredsende rumfartøj muligvis ikke ske.
Tilbage på Jorden kan vi se det våghalsige forbi teleskop eller fange det live på Internettet her:
* Slooh: udsendelse begynder søndag 19. oktober kl. 21:51 CDT (14:51 UT)
* Gianluca Masi Virtuelt teleskop: streaming begynder søndag 19. oktober kl. 11:45 CDT (16:45 UT)
