Selvom der er søer og floder med flydende kulbrinter på overfladen af Saturns måne Titan, kan regnen, der fodrer dem, komme få og langt imellem. Ifølge data indsamlet af NASAs Cassini-mission kan dele af Titan muligvis ikke se regn i mere end 1.000 år.
Og ifølge Dr. Ralph Lorenz, fra John Hopkins Applied Physics Laboratory (JHUALP), er en ny mission til Titan nøjagtigt, hvad der er nødvendigt for at komme til bunden af dette.
Regn på Titan ?! Det lyder bizart, men forskere har observeret en kompleks væskecyklus på Titan med søer og floder, skyer og regnen, der skal fodre dem. Men på Titan, hvor overfladetemperaturer springer ned til -179C, taler vi ikke om vand. Hele hydrologiske cyklus kører med metan: methan-søer, metan-floder og methan-regn.
Og det ser ud til, at regnen på Titan kan være ekstrem med dybe flodkanaler, der måske har haft enorme strømme i korte perioder. Men dette regn skal også være sjældent. I alle sine observationer af Titan opdagede Cassini kun to tilfælde af mørklagte regioner, der muligvis har indikeret nedbør.
I en nylig tale på Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) præsenterede Dr. Lorenz sine skøn over Titan-regnfaldet og behovet for en ny mission, der kunne studere det.
Titan Mare Explorer (TiME)
Dr. Lorenz er en af de videnskabsfolk, der er involveret i den foreslåede Titan Mare Explorer-mission (TiME); en af tre missioner på listen, der muligvis kan omdannes til NASA Discovery-missioner.
Hvis valgt, ville TiME rejse til Saturn-systemet, gå ned gennem Titans tykke atmosfære og lande i Ligeia Mara, en stor sø på månens overflade. Den ville søge efter regnvejr ved nedstigningen - en yderst usandsynlig begivenhed - og derefter se på himlen efter tegn på regn. Det ville være i stand til at "høre" regn falde direkte på det og i væsken omkring det. TiME ville også være udstyret med instrumenter, der lader det se sky dannelse, regn aksler og endda methan regnbuer.
Forudsat at regneakslerne er 10 km brede og ville kunne observeres i afstande på 20 km, skal lander kunne være i stand til at registrere regnvejr inden for 1200 km2 areal. Ifølge Dr. Lorenz:
Vi kan forvente en 50% chance for, at en lander bliver regnet direkte i en 2500-timers mission, men at dens kamera kunne observere nærliggende nedbør en forventet ~ 5 gange.
En gang i 1.000 år?
Mens vejrsystemet på Titan ligner Jorden, har det sandsynligvis nogle markante forskelle, som Cassini-observationer har antydet til. Selvom der blev set mulige storme i 2004, var der et stort kløft indtil 2010. Efter "stormen" blev overfladen af Titan ændret med et stort mørklagt område, der kunne indikere mætning af væske på overfladen. Disse søer syntes at tørre op i fremtidige observationer.
Estimater viser, at regioner nær Titans poler ser nedbør i 10-100 timer hvert Titan-år (30 jordår). Men de tørrere dele af månen ser måske ikke mere end et enkelt nedbør hvert 1.000 år.
Kilde: USRA Præsentation
