En ny type aurora er blevet fundet på Mars, og tyvende strømme af solvind kan være skylden, viser en ny undersøgelse.
I modsætning til auroras på Jorden, som er forårsaget af elektroner og generelt ses i nærheden af polerne, udløses aurorerne på Mars af en tilstrømning af protoner og forekommer over store dele af dagen på den røde planet, hvor auroras er meget svære at se.
Brug af billeddannelsen Ultraviolet Spectrograph på NASAs Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) orbiter, astronomer observerede, at lejlighedsvis det ultraviolette lys, der kommer fra brintgas i Mars 'øvre atmosfære, mystisk ville lysne i et par timer. Disse lysende begivenheder skete på samme tid som orbiterens Solar Wind Ion Analyzer (SWIA) instrument målte en stigning i solvindprotoner (ladede partikler frigivet fra solen) ifølge undersøgelsen. [Gorgeous Auroras kunne tænde hele Martian Sky]
Generelt ville Mars '"bue-chok" - en magnetisk hindring, der omgiver planeten - aflede ladede partikler fra solvinden. Forskerne fandt imidlertid, at de ladede partikler i dette tilfælde "stjæler" elektroner for at snige sig ind i planetens øvre atmosfære.
"Når de nærmer sig Mars, omdannes protonerne, der kommer ind med solvinden, til neutrale atomer ved at stjæle elektroner fra den ydre kant af den enorme brintsky, der omgiver planeten," siger Justin Deighan, en forsker ved laboratoriet for atmosfærisk og rumfysisk University of Colorado Boulder og hovedforfatter af den nye undersøgelse, sagde det i en erklæring fra NASA mandag (23. juli). "Bogstød kan kun aflede ladede partikler, så disse neutrale atomer fortsætter lige igennem."
Disse usædvanlige protonuroraer forekommer langt hyppigere på Mars end de gør på Jorden, stort set på grund af Jordens stærke magnetfelt. Derfor kan protonuroraer også forekomme på andre verdener, der mangler deres egne magnetiske felter, såsom Venus eller Saturns måne Titan, siger NASA-embedsmænd i erklæringen. Disse to kroppe har også en overflod af brint i deres øvre atmosfære, hvilket betyder, at der er masser af elektroner til rådighed for at neutralisere ladede partikler fra indgående solvind.
"Martian proton auroras er mere end et let show," sagde SWIAs hovedundersøger Jasper Halekas, lektor ved Institut for Fysik og Astronomi ved University of Iowa, sagde i erklæringen. "De afslører, at solvinden ikke omdirigeres fuldstændigt omkring Mars ved at vise, hvordan solvindprotoner kan snige sig forbi bundschok og påvirke atmosfæren, afsætte energi og endda forbedre brintindholdet der."
Deres fund blev offentliggjort 23. juli i tidsskriftet Nature Astronomy.
