Billedkredit: Hubble
Planeten Saturn nåede sin maksimale hældning mod Jorden sidste forår, og astronomer drage fordel af situationen til at afbilde den ringede planet i tre bølgelængder af lys ved hjælp af Hubble-rumteleskopet: ultraviolet, synligt og infrarødt. Saturn vippes i en vinkel på 26 grader og oplever årstider i dens halvkugler som Jorden, når den bevæger sig rundt om solen; dens bane tager næsten 30 år. Partikler i Saturns atmosfære reflekterer forskellige bølgelys af lys forskelligt, så de forskellige billeder kan hjælpe med at udfylde stykker manglende information.
Dette er en serie billeder af Saturn, set ved mange forskellige bølgelængder, da planetens ringe var ved en maksimal hældning på 26 grader mod Jorden. Saturn oplever sæsonbetonede hældninger væk fra og mod solen, på samme måde som Jorden gør. Dette sker i løbet af sin 29,5-årige bane. Dette betyder, at jordobservatører cirka hvert 30. år kan få deres bedste glimt af Saturns Sydpol og den sydlige side af planetens ringe. Mellem marts og april 2003 udnyttede forskere fuldt ud at studere gasgiganten ved maksimal hældning. De brugte NASAs Hubble-rumteleskop til at fange detaljerede billeder af Saturns sydlige halvkugle og den sydlige side af dens ringe.
Teleskopets Wide Field Planet Planet Camera 2 brugte 30 filtre til at knipse disse billeder den 7. marts 2003. Filtrene spænder over en række bølgelængder. ”Sættet med 30 udvalgte filtre er muligvis den bedste spektrale dækning af Saturn-observationer, der nogensinde er opnået,” siger planetariske forsker Erich Karkoschka fra University of Arizona. Forskellige bølgelængder af lys giver forskere mulighed for at se vigtige egenskaber ved Saturns atmosfære. Partikler i Saturns atmosfære reflekterer forskellige bølgelængder af lys på adskilte måder, hvilket får nogle bånd af gas i atmosfæren til at skille sig klart ud i et billede, mens andre områder vil være meget mørke eller kedelige. Et billede kan ikke stå af sig selv, fordi en funktion kan have flere fortolkninger. Faktisk er det kun ved at kombinere og sammenligne disse forskellige billeder i et sæt som dette, kan forskere fortolke dataene og bedre forstå planeten.
Ved at undersøge de uklarheder og skyer, der findes i disse billeder, kan forskere lære om dynamikken i Saturns atmosfære. Forskere får indsigt i strukturen og den gasformige sammensætning af Saturns skyer ved inspektion af billeder som disse taget af Hubble-teleskopet. Over flere bølgelængdebånd, fra infrarød til ultraviolet, afslører disse billeder egenskaber og størrelser af aerosoler i Saturns gasformige makeup. For eksempel er mindre aerosoler kun synlige i det ultraviolette billede, fordi de ikke spreder eller absorberer synligt eller infrarødt lys, der har længere bølgelængder. Ved at bestemme egenskaberne for atmosfærens bestanddele kan forskere beskrive dynamikken i skydannelse. Ved bestemte synlige og infrarøde bølgelængder blokerer lysabsorption af metangas alle undtagen de øverste lag af Saturns atmosfære, hvilket hjælper forskere med at skelne skyer i forskellige højder. I sammenligning med billeder af Saturn fra tidligere sæsoner (1991 og 1995) tilbyder dette syn på planeten også forskere en bedre forståelse af Saturns sæsonændringer.
Originalkilde: Hubble News Release
