I 2018 meddelte videnskabsmænd opdagelsen af en ekstrasolar planet, der kredser om Barnards stjerne, en M-type (rød dværg), der ligger kun 6 lysår væk. Ved hjælp af metoden Radial Velocity bestemte forskerteamet, der var ansvarligt for opdagelsen, at denne exoplanet (Barnard's Star b) var mindst 3,2 gange så massiv som Jorden og oplevede gennemsnitlige overfladetemperaturer på ca. -170 ° C (-274 ° F) det både en "Super-Earth" og "Ice Planet".
Baseret på disse fund var det en forudgående konklusion, at Barnard b ville være fjendtlig overfor livet, som vi kender det. Men ifølge en ny undersøgelse fra et team af forskere fra Villanova University og Institute of Space Studies of Catalonia (IEEC) er det muligt - forudsat at planeten har en varm jern / nikkelkerne og oplever forbedret geotermisk aktivitet - at denne kæmpe isbold af en planet kunne faktisk støtte livet.
Resultaterne blev delt på 233rd møde i American Astronomy Society (AAS), der fandt sted fra 6. til 10. januar i Seattle, Washington. Præsentationen med titlen "Røntgenstråle, UV, optiske irradiationer og alder af Barnards Stjerns nye Super Earth Planet - 'Can Life Find a Way' på en sådan kold planet" blev leveret under en pressekonference den 10. januar og vedrørte fundne, at dukkede op i en nylig undersøgelse.
Disse fund var baseret på en analyse af 15 års værdi af højpræcisionsfotometri af Barnard's Star samt nyligt erhvervede data.
Disse data sammen med andre observatørs oplysninger blev inkluderet i en nylig omfattende undersøgelse ledet af Borja Toledo-Padrón, en doktorand ved University of La Laguna's Institute of Astrophysics of the Canary Islands.
Edward Guinan og Scott Engle (to astrofysikere fra Villanova University) var medforfattere til denne undersøgelse, ligesom Ignasi Ribas - en forsker med IEEC, Institute of Space Sciences (ICE, CSIC) og direktøren for Monstec Astronomical Observatory. Derudover var alle tre forskere en del af opdagelsesteamet, der var ansvarlig for at finde Barnard b, hvor Ribas var førende på opdagelsespapiret.
På tidspunktet for opdagelsen var teamet i stand til at demonstrere, at Barnards b var lidt over tre gange så massiv som Jorden og kredsede om sin moderstjerne en gang hver 233 dage. Mens den kredser om Barnards Stjerne i en afstand af ca. 0,4 AU - omtrent den samme afstand mellem Merkur og Solen, modtager planeten kun ca. 2% af energien fra sin stjerne, som Jorden modtager fra Solen.
Baseret på disse fund, antog forskere, at Barnards Star b sandsynligvis ikke var beboelig. Som Guinan og Engle angav, er der dog stadig mulige scenarier, hvor underjordisk liv kunne eksistere. Disse inkluderer muligheden for, at selvom overfladen kan være iskold, kan geologisk aktivitet muliggøre liv under overfladen.
Som Guinan forklarede det i løbet af deres præsentation:
”Geotermisk opvarmning kunne understøtte” livszoner ”under dens overflade, svarende til søer under jorden, der findes i Antarktis. Vi bemærker, at overfladetemperaturen på Jupiters iskaldne måne Europa svarer til Barnard b, men på grund af tidevandsopvarmning har Europa sandsynligvis flydende hav under sin iskolde overflade. ”
Som heldet ville have det, kan denne planet være observerbar i den ikke alt for fjerne fremtid. Selvom Barnard b er meget svag, kunne næste generations teleskoper udstyret med adaptiv optik - som Thirty Meter Telescope (TMT), Giant Magellan Telescope (GMT) og det ekstremt store teleskop (ELT) - muliggøre direkte billeddannelsesundersøgelser af dette planet.
Disse observationer vil kaste lys over arten af planetens atmosfære, dens overflade og dens potentiale til at støtte liv. ”Barnard's Star har været på vores radar i lang tid,” sagde Guinan. "I 2003 blev det et stiftende medlem af Villanova 'Living with a Red Dwarf' -programmet, der er sponsoreret af National Science Foundation / National Aeronautical and Space Administration (NASA)."
Derudover vil disse observationer hjælpe forskere med at lære mere om de typer planeter, der dannes omkring den mest almindelige type stjerne i vores galakse - røde dværge af M-type. Som Engle forklarede:
”Det vigtigste aspekt ved opdagelsen af Barnards stjerne b er, at de to nærmeste stjernesystemer til Solen nu er kendt for at være vært for planeter. Dette understøtter tidligere undersøgelser, der er baseret på Kepler Mission-data, og udledes, at planeter kan være meget almindelige i hele galaksen, selv antallet af titusindvis af milliarder. Barnard's Star er også cirka dobbelt så gammel som Solen - omkring 9 milliarder år gammel sammenlignet med 4,6 milliarder år for Solen. Universet har produceret planeter i jordstørrelse langt længere, end vi eller endda solen selv har eksisteret. ”
Efter mange års undersøgelse og spekulation kunne fremtidige undersøgelser endelig afgøre, om de nærmeste planeter til Jorden (som Proxima b, Gliese 667 Cc, f og e, og TRAPPIST-1d, e, f og g) faktisk kunne være beboelige og ( krydsede fingre!) beboet. I mellemtiden er enhver undersøgelse, der viser, at der er en tydelig mulighed for det, bestemt opmuntrende!
