Billede af Antarktis fanget af Galileo. Klik for at forstørre
Asteroidepåvirkningen, der dræbte dinosaurerne for 65 millioner år siden var stor, men geologer har fundet et nyt asteroide krater, der er endnu større: i Antarktis. Dette krater på 482 km (300 mile) blev opdaget ved hjælp af NASAs GRACE-satellitter, der kan registrere tyngdekraftudsvingene under Antarktisens isark. Denne meteor var sandsynligvis 48 km (30 miles) på tværs og kunne have ramt for 250 millioner år siden - tidspunktet for Permian-Triassic udryddelse, da næsten alle dyr på Jorden døde ud.
Planetforskere har fundet bevis for en meteorpåvirkning, der var langt større og tidligere end den, der dræbte dinosaurerne - en indflydelse, som de mener forårsagede den største masseudryddelse i Jordens historie.
Det 300 mil brede krater ligger skjult mere end en kilometer under det østantarktiske isark. Og tyngdekraftsmålingerne, der afslører dens eksistens, antyder, at den kunne dateres omkring 250 millioner år tilbage - tiden for den permisk-triasiske udryddelse, hvor næsten alt dyreliv på Jorden døde ud.
Dens størrelse og placering - i Wilkes Land-regionen i East Antarctica, syd for Australien - antyder også, at det kunne have begyndt opbruddet af Gondwana-superkontinentet ved at skabe den tektoniske spalte, der skubbede Australien nordpå.
Forskere mener, at den permisk-triasiske udryddelse banede vejen for dinosaurerne at vokse frem. Wilkes Land-krateret er mere end dobbelt så stort som Chicxulub-krateret på Yucatan-halvøen, hvilket markerer virkningen, der i sidste ende kan have dræbt dinosaurerne for 65 millioner år siden. Det antages, at Chicxulub-meteoren har været 6 miles bred, mens Wilkes Land-meteoren kunne have været op til 30 miles bred - fire eller fem gange bredere.
”Denne Wilkes Land-påvirkning er meget større end virkningen, der dræbte dinosaurerne, og sandsynligvis ville have forårsaget katastrofale skader på det tidspunkt,” sagde Ralph von Frese, professor i geologiske videnskaber ved Ohio State University.
Han og Laramie Potts, en postdoktor i geologiske videnskaber, ledede holdet, der opdagede krateret. De samarbejdede med andre Ohio State og NASA forskere samt internationale partnere fra Rusland og Korea. De rapporterede om deres foreløbige resultater på en nylig plakatsession på den amerikanske samling for geofysiske unions samling i Baltimore.
Forskerne brugte tyngdekraftfluktuationer målt af NASAs GRACE-satellitter til at kikke under Antarktis iskolde overflade og fandt et 200 mil bredt stik mantelmateriale - en massekoncentration eller "mascon" i geologisk parlance - der var steget op i jordskorpen .
Masconer er planetens ækvivalent med en stød på hovedet. De dannes, hvor store genstande smækker ind i en planetens overflade. Ved anslag spretter det tættere mantelag op i den overliggende skorpe, der holder det på plads under krateret.
Da forskerne lagde deres tyngdekraftbillede med luftbårne radarbilleder af jorden under isen, fandt de masconen perfekt centreret inde i en cirkulær højderyg, der var omkring 300 mil bred - et krater, der let var stort nok til at holde staten Ohio.
Taget alene ville rygstrukturen ikke bevise noget. Men for von Frese betyder tilføjelsen af masconen ”påvirkning”. År med at studere lignende påvirkninger på månen har skræddersyet hans evne til at finde dem.
”Hvis jeg så det samme mascon-signal på månen, ville jeg forvente at se et krater omkring det,” sagde han. ”Og da vi kiggede på den is-sonderende luftbårne radar, var den der.”
”Der er mindst 20 slagkratere af denne størrelse eller større på månen, så det er ikke overraskende at finde en her,” fortsatte han. ”Jordens aktive geologi skrubber sandsynligvis dens overflade ren for mange flere.”
Han og Potts indrømmede, at sådanne signaler er åbne for fortolkning. Selv med radar- og tyngdekraftsmålinger begynder videnskabsmænd først at forstå, hvad der sker inde i planeten. Stadig sagde von Frese, at omstændighederne ved radar- og masconsignalerne understøtter deres fortolkning.
”Vi sammenlignede to helt forskellige datasæt taget under forskellige forhold, og de stemte overens,” sagde han.
For at estimere, hvornår påvirkningen fandt sted, tog forskerne en anelse om, at masconen stadig er synlig.
”På månen kan du se på kratre, og maskonerne er der stadig,” sagde von Frese. ”Men på Jorden er det usædvanligt at finde masconer, fordi planeten er geologisk aktiv. Interiøret kommer sig til sidst tilbage, og masconen forsvinder. ” Han citerede det meget store og meget ældre Vredefort-krater i Sydafrika, der engang måske havde haft en mascon, men ingen bevis for det kan ses nu.
”Baseret på hvad vi kender til den geologiske historie i regionen, blev dette Wilkes Land-mascon dannet for nylig efter geologiske standarder - sandsynligvis for omkring 250 millioner år siden,” sagde han. "Om en anden halv milliard år vil Wilkes Land-masconen sandsynligvis også forsvinde."
For cirka 100 millioner år siden splittede Australien sig fra det antikke Gondwana-superkontinent og begyndte at drive nordpå, skubbet væk ved udvidelsen af en spaltedal i det østlige Indiske Ocean. Riften skærer direkte gennem krateret, så påvirkningen kan have hjulpet riven til at dannes, sagde von Frese.
Men de mere umiddelbare virkninger af påvirkningen ville have ødelagt livet på Jorden.
”Alle de miljømæssige ændringer, der ville være resultatet af påvirkningen, ville have skabt et yderst kaustisk miljø, som virkelig var svært at udholde. Så det giver mening, at meget af livet blev udryddet på det tidspunkt, ”sagde han.
Han og Potts vil gerne tage til Antarktis for at bekræfte fundet. Det bedste bevis ville komme fra klipperne i krateret. Da udgifterne til at bore gennem mere end en kilometer is for at nå disse klipper direkte er uoverkommelige, vil de jage efter dem ved bunden af isen langs kysten, hvor isstrømmene skubber skåret klippe ud i havet. Luftbåren tyngdekraft og magnetiske undersøgelser ville også være meget nyttige til test af deres fortolkning af satellitdataene, sagde de.
NSF og NASA finansierede dette arbejde. Samarbejdspartnere inkluderede Stuart Wells og Orlando Hernandez, kandidatstuderende i geologiske videnskaber ved Ohio State; Luis Gaya-Piqu ?? bf? og Hyung Rae Kim, begge af NASA's Goddard Space Flight Center; Alexander Golynsky fra All-Russia Research Institute for Geology and Mineral Resources of the World Ocean; og Jeong Woo Kim og Jong Sun Hwang, begge fra Sejong University i Korea.
Original kilde: Ohio State University
