Asteroiden til den nære jord (NEO) Apophis forventes at flyve over Jorden i 2029. Denne næste glip bekymrer ikke forskerne for meget, men skulle asteroiden tumle gennem et 400 meter tyngdepunkt "nøglehul", er der bekymring for, at asteroiden kunne svinger forbi og risikerer endnu en kollision i 2036. Selvom oddsene er ret slanke, har astronomer brug for bedre præcision i beregningen af Apopis banebane.
Hvordan kan dette gøres? Hvorfor ikke sende et rumskib for at skygge asteroiden på sin rejse? Planetary Society har meddelt netop det. Det vindende design af Apophis Mission Design Competition vil sende en sonde og mærke Apophis for at få flere detaljer om denne interplanetære vagabond, og har fået tildelt en sund $ 25.000 til at hjælpe udviklingen af den amerikanske "fremsyn" -mission ...
99942 Apophis (ellers kendt som asteroide 2004 MN4) forårsagede en ret opblussen i 2004, da det blev opdaget. Manglende detaljeret observation på det tidspunkt var sandsynligheden for, at det 270 meter lange stykke sten ramte Jorden omkring 2,7% - en stor risiko i astronomiske vendinger. Nu er vi sikre på, at asteroiden flyver lige forbi, omend temmelig tæt. Det anslås, at Apophis vil passere inden for bane for geostationære satellitter beliggende 35.786 km over Jorden, hvilket giver amatørastronomer en god mulighed for at observere NEO (det vil være muligt at se asteroiden med det blotte øje om natten), mens de er sikre med den viden, at det ikke kommer nærmere.
Så panik over? Ikke helt. Selvom Apophis vil savne os på sin første tilgang i 2029, er vi måske ikke så heldige på en af dens returrejser i 2036. I løbet af flybyen i 2029 skulle asteroiden passere gennem en kritisk tyngdepunkt "nøglehul", der kun måler 400 meter på tværs, gravitationsafbøjningen, der påføres Apophis-asteroiden, kan justere dens bane og indstille den til en kollisionskurs med Jorden syv år senere.
Dette er grunden til begivenheder som f.eks. Planetary Society's Apophis Mission Design Competition, for at øge opmærksomheden på den risiko, som NEO'er udgør. Selvom den vindende post, designet af SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgien) sammen med SpaceDev Inc. (Poway, Californien), er i designfasen, håber man, at det afsluttede projekt kunne lanceres inden 2012. “Foresight” er beregnet til at flyve til Apophis og mærke klippen med sporingsudstyr. Orbiteren vil fortsætte med at studere asteroiden og følge den på sin bane rundt om solen og indsamle værdifuld information om dens sammensætning, massecenter, overfladefunktioner og, vigtigst af alt, dens bane.
Opdragsplaner som fremsyn kræver af det internationale samfund, at de skal bruges, hvis truslen om en asteroidekollision bliver virkelighed (og ikke forbliver i osteagtige sci-fi-film som Dyb indvirkning eller Armageddon).
“Apophis er ikke science fiction, det er ikke en blockbuster Hollywood-film; det er meget reelt.” - Dan Geraci, Planetary Society's bestyrelsesformand.
For mere information om det vindende bidrag og de andre prisvindende designs, se Planetary Society's Apophis Mission Design Competition-websted.
