Billedkredit: NASA
Da potentielle mordeasteroider annonceres næsten årligt, begynder offentligheden at blive lidt overskuelig over de risici, menneskeheden står overfor. Hvordan kan regeringer og rumfartsbureauer konfrontere en trussel, der kun kan være et "måske", indtil det er for sent at gøre noget ved det? Her er min mening.
Nå, I kan alle få et lettelsens suk, 2003 qq47 vil ikke smadre ind på Jorden den 21. marts 2014 og forårsage udbredt død og ødelæggelse. Men så, hvis du har været en regelmæssig følge af rumnyheder, er du sandsynligvis ikke rigtig overrasket. Astronomer frigiver næsten hvert år en advarsel om, at en rumklippe har en vis chance for at slå jorden, og derefter revidere deres skøn kort efter takket være flere observationer.
Den første store klippe til at narre offentligheden var Asteroid 1997 XF11; Den skulle ramme Jorden i oktober 26, 2028. Selvom den oprindelige trussel stadig var fjern, tog massemedierne op på dette. Der var helsides artikler i større aviser, omslaget til magasiner og om aftennyhederne. Astronomer fulgte hurtigt op med historien med en tilbagetrækning. Ikke kun ville XF11 gå glip af Jorden, den ville gå glip af næsten en million kilometer, eller 2,5 gange længere end Månen.
Nye rapporter om mordeasteroider er kommet ud i de følgende år, hvor klogere astronomer er lidt mere konservative i deres forudsigelser. Med QQ47 bundede de første historier chancerne for en strejke på 1 i 909.000; ikke meget højere end baggrundsrisikoen, som Jorden står over for hvert år fra at blive ramt af en asteroide. Risikoen er siden blevet nedjusteret.
Efterhånden som automatiserede asteroidsøgninger fortsætter med at søge på himlen, vil potentielle klodsere blive opdaget ganske regelmæssigt. Astronomer vil levere konservative beregninger, og en sløret offentlighed vil behandle hver meddelelse med endnu mere skepsis. Når den 37. potentielle killer-asteroide annonceres, vil den kun gøre lidt mere end en blip i de generelle medier - det er forståeligt.
Det uudtalte mål for at finde asteroider er at forhindre, at en af dem nogensinde rammer Jorden og forårsager skade. I teorien, jo før du finder en dræber-asteroide, jo længere er du nødt til at justere dens bane og redde Jorden fra ødelæggelse. Hvis en kollision kun er et par måneder væk, er der kun lidt at gøre, men forberede sig på det værste. Men hvis det er år eller endda årtier væk, kunne rumfartøjer blive lanceret for at skubbe asteroiden ind i en mindre farlig bane.
Astronomer vil holde et vågent øje med himlen for at advare regeringer og offentligheden om eventuelle fremtidige risici. Men problemet er, at astronomer handler med sandsynligheder. De siger ikke, at en bestemt asteroide VIL ramme Jorden (som i Armageddon); i stedet siger de, at det kan ramme Jorden.
At det kan ramme Jorden.
Vil regeringer og rumfartsbureauer være afgørende nok til at bruge milliarder af dollars på at ændre en asteroide bane, når de ikke er sikre på, at det er engang nødvendigt. Jo længere du venter, jo bedre bliver beregningerne, men jo mindre tid har du til at forsvare dig imod det. Med flere data vil astronomer sandsynligvis spore snesevis af potentielle jordkrydsere med forskellige risici og datoer, som de vil ramme vores planet. Hvordan bestemmer vi, hvilke asteroider der skal flyttes, og hvilke der kan vente?
Jeg tror ikke, vi nogensinde vil have en klar udfordring, der vil forene menneskeheden mod en fælles trussel. Hvis vi gjorde det, ville det sandsynligvis kun være måneder væk, og der ville være lidt, vi kunne gøre ved det. Bare kig på den globale opvarmning. Selvom bevisene ser ud til at sige, at mennesker har opvarmet planeten en grad i det sidste århundrede, er den verdensomspændende reaktion benægtelse og udsættelse.
Så hvad er løsningen? Jeg ved helt ærligt ikke, om regeringer og rumfartsagenturer virkelig kan blive organiserede og afgørende omkring en sådan nebulous trussel (trusselen er dog reel med potentialet for ubegrænset skade). Investering i grundlæggende forskning er sandsynligvis den bedste løsning; bedre finansiering af observatorier til at opdage og kortlægge asteroidebaner; nye fremdrivningssystemer, der kan hjælpe med at skubbe en asteroide ud af vejen. Måske hvis ingeniører leverer bedre løsninger, vil det hjælpe med at udskyde regeringer til at handle i sidste øjeblik.
