Cubesats er rasende i disse dage: de er normalt billige og hurtige at opbygge, og de kan tagge med på lanceringer, der allerede er planlagt til andre ting. Vi tænker på cubesats som næsten "engangs" -satellitter - lille rumfartøj, der går ind i Jorden kredsløb i kort tid, gør deres videnskab og derefter brænder ufarligt i Jordens atmosfære. Men et team af videnskabsfolk har en mere langsigtet langdistanceplan for deres cubesats. Benjamin Longmier og James Cutler fra University of Michigan ønsker at bygge cubesats, der har små plasma-thrustermotorer, der kan drive dem ud i dybe rum, måske endda interstellar rum.
De har en vision om deres plasma-thruster-kuber, der bølger, når det går forbi Voyager-rumfartøjet i udkanten af vores solsystem.
De arbejder på det, de kalder CubeSat Ambipolar Thruster (CAT), et nyt plasma-fremdrivningssystem. Denne thruster-teknologi findes ikke alle i ét stykke endnu, men Longmeir og Cutler sagde, at de kunne sammensætte den om måneder med bare lidt finansiering. CAT-plasmastruster vil fremdrage en 5 kg satellit i dybe rum, langt ud over Jorden kredsløb, til 1 / 1000. omkostningerne ved tidligere missioner.
De er begyndt på en $ 200.000 Kickstarter-kampagne for at hjælpe med at finansiere deres projekt. Deres ideer om, hvad disse thrusterdrevne cubesats kunne gøre, er forbløffende spændende: at flyve gennem Enceladus huler for at se efter livet, studere og mærke asteroider, formationer, der flyver gennem Jordens magnetosfære for at lære mere om solbrændere og auroraen eller bare en interplanetær besked i en flaske, der varer hundreder af millioner af år i bane rundt om solen.
De tror, de kan få en satellit op og flyve inden for 18 måneder.
"Den traditionelle finansieringsproces starter med nogle frødata, et stort regeringsstipend og et stort antal milepæle og porte til at gå igennem," sagde Longmier i en pressemeddelelse fra University of Michigan. "Vi vil gerne udnytte Kickstarter-midler til at komprimere den tidslinje og gå fra indledende frødata til flyvning på cirka 18 måneder, en meget hurtigere tidsskala, end det er muligt med traditionelle tilskud."
Cubesatserne ville være omtrent lige så store som et brød, og thrusterne - den første af sin art - ville bruge overophedet plasma dirigeret gennem et magnetfelt for at drive CubeSat. Duoen siger, at med denne teknologi ville udforskning af interplanetarisk rum og til sidst andre planeter blive hurtigere og billigere end nogensinde før.
Mens plasma raketter er blevet brugt før, er de kun blevet brugt på store rumfartøjer som Deep Space 1 og DAWN. Longmier og Cutler miniaturiserer systemet. De fleste af thrusterkomponenterne er blevet bygget og er testet individuelt, men de har brug for hjælp gennem Kickstarter til at samle alt til en kompakt thrusterenhed til test af de integrerede komponenter i laboratoriet, derefter i Jorden kredsløb og derefter interplanetarisk rum.
De har mere information om, hvordan thrusterne fungerer på deres Kickstarter-side.
Jeg tør dig fortælle mig, at dette ikke er spændende!
Mere info fra University of Michigan.
