I september 2015 fangede KIC 8462852 (alias Tabby's Star) verdens opmærksomhed, da det viste sig at have oplevet et mystisk fald i lysstyrke. I årene siden da er der blevet foretaget flere undersøgelser, der har forsøgt at tilbyde en naturlig forklaring på denne opførsel. I stedet for en, har der været masser af spekulationer om, hvad der kan forårsage dæmpningseffekten - inklusive den kontroversielle "fremmede megastruktur" -teori.
Desværre kan det videnskabelige samfund efter år med spænding og spekulation endelig have skubbet et spik ind i denne teoris kiste. Ifølge en ny undersøgelse foretaget af et team på over 100 astronomer og ledet af lektor Tabetha Boyajian - der gjorde den oprindelige opdagelse - ser det nu ud til, at KIC 8462852 (også kaldet “Tabby's Star”) delvis er skjult af støv og ikke - Jeg gentager, IKKE - en fremmed megastruktur.
Undersøgelsen med titlen "The First Post-Kepler Brightness Dips of KIC 8462852", dukkede for nylig op i The Astrophysical Journal Letters. Under ledelse af professor Boyajian fra Louisiana State University i Baton Rouge bestod holdet af astronomer fra Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), University of La Laguna i Spanien, American Association of Variable Star Observers og Center for Exoplanets og anvendelighed på University of Warwick.
Undersøgelsen blev også muliggjort takket være en Kickstarter-kampagne, som prof. Boyajian og hendes kolleger lancerede i 2016. Kampagnen indsamlede med succes mere end $ 100.000 til at betale for observationstid, så Boyajian og hendes kolleger kunne samle flere data om KIC 8462852. I partnerskab med Las Cumbres Observatorium, indsamlede de spektroskopiske data om stjernen ved hjælp af et netværk af teleskoper fra hele verden.
Det, de fandt, var, at dæmpningsmønsteret mest sandsynligt var forårsaget af en sky af skjule støv omkring stjernen, hvilket kunne bevises ved, hvordan lys, der kom fra stjernen, blev ujævnt blokeret. Som prof. Boyajian forklarede i en nylig LSU-pressemeddelelse:
”Støv er sandsynligvis årsagen til, at stjernens lys ser ud til at dæmpe og lysne. De nye data viser, at forskellige farver på lys blokeres ved forskellige intensiteter. Derfor er alt, hvad der passerer mellem os og stjernen, ikke uigennemsigtigt, som man kunne forvente af en planet eller fremmed megastruktur. ”
Teorien om, at KIC 8462852 muligvis er omgivet af en skjult støvsky er ikke helt ny. Faktisk var en cirkumstellarisk affaldsdisk en af flere teorier, der blev tilbudt i de sidste to år for stjernens mystiske dæmpningsmønstre. Andre forslag inkluderede knuste kometer eller asteroider, tilstedeværelsen af en gigantisk planet, en planet med ringe eller endda en planet, der var blevet fortæret i fortiden.
Ingen af disse muligheder var imidlertid ironclad, og alle var baseret på de første par registrerede dips i stjernens lyskurve. I modsætning hertil observerede professor Boyajian og hendes team nøje KIC 8462852 fra Las Cumbres-observatoriet i en periode på fjorten måneder, der løb fra marts 2016 til december 2017. Dette gjorde det muligt for dem at være vidne til yderligere fire episoder, hvor stjernens lys dyppede, begyndende i maj 2017.
De, der støttede crowdfunding-kampagnen, var i stand til at nominere og stemme om navne til disse episoder. De to første dyppe fik navnet Elsie og Celeste, mens de to sidste blev navngivet Skara Brae og Angkor - efter gamle fortabte byer i Skotland og Cambodja. Som holdet angav i deres undersøgelse, havde de to første navne særlig betydning for teamet og KIC 8462852 selv:
”Navnet Elsie er et skuespil på ord med 'L + C,' forkortet til 'lyskurve', og er også et blink og et nikk til 'L'as' C'umbres Observatorium, for at få projektet til at ske. Denne dukkert [første] syntes at have en langsom tilbagegang med en hurtig stigning, som er tæt på et spejlbillede af Elsie, som havde en hurtig tilbagegang med en langsom stigning. Elsie (eller 'L C') i omvendt er 'C L' eller 'ciel', hvilket betyder 'himmel' eller 'himmelsk' på fransk. 'Celeste' er det originale latinske navn, hvorfra 'ciel' er afledt. '
I mellemtiden var dypperne, der bar navnet på mistede byer, en henvisning til aktiviteten (også ældgamle efter menneskelige standarder) astronomer har observeret fra denne fjerne stjerne. ”De er gamle; vi ser på ting, der skete for mere end 1.000 år siden, ”skrev teamet. ”De er næsten helt sikkert forårsaget af noget almindeligt, i det mindste på en kosmisk skala. Og alligevel gør det dem mere interessante, ikke mindre. Men mest af alt er de mystiske. Hvad pokker foregik der, for alle disse århundreder siden? ”
Ud over at give den første virkelig solide forklaring på Tabby's Star, er denne undersøgelse også en indikation af, hvordan området for astronomisk forskning ændrer sig. Grundlæggende blev det udført af eksperter på området, der gennemførte en observationskampagne ved hjælp af avancerede instrumenter. Det ville dog ikke have været muligt uden det engagement og den økonomiske støtte, den fik fra offentligheden.
Den oprindelige opdagelse var også mulig takket være en stor del af borgerforskere og planetjægere, der hjalp med at sile gennem de enorme mængder data, der blev opnået ved Kepler-missionen. Som Boyajian selv antydede, er offentlighedens bistand det, der gjorde den største forskel:
”Hvis det ikke var for folk med et objektivt blik på vores univers, ville denne usædvanlige stjerne have været overset. Igen, uden den offentlige støtte til dette dedikerede observationsløb, ville vi ikke have denne store mængde data ... Det er spændende. Jeg er så taknemmelig for alle de mennesker, der har bidraget til dette det sidste år - borgerforskerne og professionelle astronomer. Det er ganske ydmyge at få alle disse mennesker til at bidrage på forskellige måder for at hjælpe med at finde ud af det. ”
Der er selvfølgelig meget, der skal gøres, og mange flere spørgsmål, der skal besvares. Men i mellemtiden ser det ud til, at det største spørgsmål om Tabby's Star - en naturlig årsag eller mulig bevis for fremmed aktivitet? - er foreløbigt løst. For dem, der håbede, at det kunne være den længe ventede beslutning til Fermis Paradox, synes jeg det er fair at sige, at vi alle vidste, at dette måtte ske før eller senere.
Og til sidst er det ikke bedre at vide, at mærkelige og mystiske begivenheder har en naturlig forklaring, snarere end at ikke kende en eller anden måde? Selvfølgelig, hvis du ikke ved, giver det dig fri til at spekulere og tænke, hvad du vil, men det er næppe en videnskabelig holdning. Og hvis vi nogensinde ønsker at finde beviser for udenjordisk intelligens, er vi nødt til at kunne skelne naturfænomener fra noget unaturligt.
Husk Carl Sagans berømte ord: ”Fraværet af bevis er ikke beviset på fravær”? Nå, det fungerer begge veje! I mellemtiden skal du huske at tjekke denne video af prof. Boyajian's TED Talk om den stjerne, der bærer hendes navn:
