For første gang har et team af astronomer taget et nærbillede af en individuelt døende supergiant stjerne, WHO G64, i en nærliggende galakse, den store magellanske sky, omkring 160.000 lysår fjernt. Forskere har i årtier forsøgt at se nøje på, hvordan aldrende stjerner mister en betydelig mængde af deres masse, før de går supernova. Men dette er vanskeligt på grund af de store afstande. Ved at kombinere to 8,2 m-teleskoper i Chile som et interferometer opnåede de imidlertid en 60-m-teleskops opløsningsevne. Med denne superskarpe udsigt opdagede de, at den døende supergiantstjerne udvikler en tyk støvtorus omkring den. De vurderede, at stjernen havde en indledende masse på cirka 25 gange massen af vores sol. Men nu kaster stjernen materiale så hurtigt, at den allerede har mistet 10 - 40% af sin oprindelige masse og kører hurtigt mod sin endelige skæbne som en supernova.
Når en stjerne bliver ældre, udsætter den en enorm mængde materiale og bliver indlejret i en tyk kuvert, hvori en række molekyler og støv dannes. Selv med verdens største optiske teleskoper med 8 - 10m diametre er det stadig svært at tage et nærbillede af aldrende stjerner tættest på Jorden, så meget mindre dem uden for vores egen galakse, Mælkevejen.
Brug af to eller flere teleskoper kombineret som et "interferometer" giver en måde at opnå meget højere opløsningsevne end et individuelt teleskop alene. ESOs Very Large Telescope Interferometer (VLTI) i Chile er et af de største interferometre, der kombinerer to eller tre 8,2 m-teleskoper. Et team af forskere ved Max Planck Institute for Radio Astronomy (MPIfR) og European Southern Observatory (ESO) disse instrumenter ved midtinfrarøde bølgelængder, hvilket er ideelt til at observere den termiske stråling fra støvkonvolutten opvarmet af stjernen.
”For første gang kunne vi tage et nærbillede af en individuel stjerne uden for vores Galaxy, og dette er et vigtigt første skridt for at forstå, hvordan døende stjerner i andre galakser adskiller sig fra deres kolleger i vores Mælkevej”, siger Keiichi Ohnaka ved MPIfR. ”Vi opdagede, at den døende supergiant-stjerne WOH G64 er omgivet af en tyk støvtorus, som slags ligner en tyk bagel ved at sammenligne den med detaljeret teoretisk modellering.” Diameteren på den supergiante stjerne er lige så stor som Saturns bane i solsystemet. Dimensionerne på hele torusen er betydeligt større: den indvendige kant af torusen er på 120 AU ("Astronomiske enheder", svarende til jordens afstand fra solen), den samlede størrelse på torusen når næsten et lysår.
I de næste par tusinde eller ti tusind år vil WHO G64 eksplodere som en supernova. At dømme ud fra dens masse af WOH G64 vil det blive synligt for det uhjælpede øje på den sydlige halvkugle. Supernovaeksplosionen sprænger det meste af massen af WOH G64, som derefter genanvendes som byggesten for stjerner i den næste generation.
