Universet narrer os måske med sine optiske illusioner.
Sidste forår opdagede forskere høje forekomster af tre elementer i en gruppe af røde giganter (døende stjerner i den sidste fase af deres udvikling) mindre end 3 lysår væk fra det sorte hul i midten af vores galakse, Mælkevejen. De høje niveauer af disse elementer - skandium, vanadium og yttrium - forundrede astronomer, der forsøgte at forklare fænomenet med forskellige teorier. En teori antydede, at elementernes unormalt høje niveauer stammede fra nedstigning af gamle stjerner i det sorte hul, mens en anden antydede, at elementerne var affald fra kollisionen mellem neutronstjerner, ifølge en erklæring.
Den seneste af sådanne forklaringer blev for nylig foreslået af en international gruppe af astronomer og atomfysikere. De hævder, at disse elementer faktisk ikke eksisterede i de høje koncentrationer, der blev observeret. I stedet for var elementerne sandsynligvis en illusion hele tiden, rapporterede forskerne i en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i går (10. oktober) i Astrophysical Journal.
Forskere opdagede oprindeligt disse elementer ved at registrere "spektrallinjer" med et spektrometer. Med denne metode ser forskere på den mængde lys, som et objekt absorberer eller udsender. Fordi forskellige elementer vil udsende eller absorbere lys på en lidt anden måde (kaldet deres spektrale linjer), kan forskere bruge informationen til at finde ud af, hvad et objekt er lavet af. Scandium vil interagere med lys anderledes end f.eks. Vanadium.
De forskere, der udførte den nye forskning, fandt lignende linier af scandium i røde giganter i vores eget solcelleanlæg. Forfatterne fandt imidlertid, at hvis den røde kæmpe var under en bestemt temperatur, steg de spektrale linier i styrke. Men det betød ikke, at der var mere skandium, vanadium eller yttrium i stjernen, sagde de.
Hvad angår hvorfor temperaturen ville påvirke målingerne, foreslog forskerne, at elektroner, der udgør atomernes elementer, opfører sig anderledes ved lavere temperaturer end ved højere, ifølge udsagnet. Så de lavere temperaturer på røde giganter - som er meget, meget lavere end vores sol - kunne have afgivet denne illusion af spektrale linjer, ifølge udsagnet.
Forskerne antyder, at den høje overflod af disse elementer ikke er et unikt fænomen i disse røde kæmpe stjerner nær det sorte hul, men at det er en illusion i målingerne. Dannelsen af disse stærke linjer "undgår i øjeblikket nøjagtig teoretisk modellering", skrev de i undersøgelsen.
De konkluderede, at disse spektrale linjer ikke skulle bruges som en måling af disse elementer, "indtil vi bedre forstår, hvordan disse linjer dannes," skrev de i undersøgelsen. Forskerne gør netop det og fortsætter med at måle spektrallinjer fra forskellige stjerner på Mælkevejen for bedre at forstå, hvad de er lavet af.
