Der kan være mere end 1,67 millioner ukendte vira, der inficerer jordens dyr - og forskere vil finde dem.
I et forskningsbrev, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science denne uge, beskrev et internationalt team af videnskabsfolk et fejlagtigt nyt partnerskab kaldet Global Virome-projektet, der skulle lanceres senere på året. Projektets mål: at bruge de næste 10 år på at identificere, studere og forhåbentlig forhindre hundreder af tusinder af ukendte dyrebårne vira i at forårsage den næste globale sygdomspandemi.
"Vores evne til at mindske sygdomsforekomst undermineres af vores dårlige forståelse af mangfoldigheden og økologien i virale trusler," skrev forskerne. "Et globalt viromeprojekt (GVP) ... vil hjælpe med at identificere hovedparten af denne virale trussel og give rettidige data til folkesundhedsinterventioner mod fremtidige pandemier."
Fra aviær influenza til Zika har zoonotiske sygdomme - eller sygdomme, der primært findes i dyr, men kan overføres til mennesker - været ansvarlige for mange af historiens mest dødbringende sygdomsudbrud. Faktisk er dette de "primære kandidater til at forårsage den næste store pandemi," skrev forskerne. "Men hvis disse vira er vores fjende, kender vi endnu ikke vores fjende meget godt," tilføjede de.
Der er cirka 260 dyrebårne viraer, der er kendt for at inficere mennesker, skrev forskerne, og dette smidgen af kendte patogener kan muligvis tegne sig for mindre end 0,01 procent af det samlede antal zoonotiske vira, som mennesker potentielt kunne pådrage sig. Data fra tidligere pandemier antyder, at der kan være tæt på 1,67 millioner ukendte vira derude, og et sted mellem 631.000 og 827.000 af disse kan potentielt inficere mennesker.
GVP vil sigte mod at bygge bro over denne viden og forhåbentlig identificere 99 procent af de ukendte patogener inden for det næste årti. Dette vil kræve en global indsats for at udvikle nye, velfinansierede virusforskningsprojekter samt protokoller for mere problemfrit at dele forskning på tværs af grænser. (Det er usikkert, hvor mange lande der vil deltage i GVP-initiativet, men repræsentanter fra "Asien, Afrika, Amerika og Europa" har mødtes for at diskutere projektet siden 2016, skrev forskerne.)
Omkostningerne ved bestræbelsen vil ikke være billige: mere end 7 milliarder dollars. ”Tidligere arbejde viser imidlertid, at viral opdagelsesrater er langt højere i de tidlige stadier af et prøveudtagningsprogram,” skrev forskerne. Cirka 70 procent af målviraerne kunne sandsynligvis identificeres i de næste 10 år med kun 1,2 milliarder dollars i finansiering, sagde de. Kun de sjældneste vira med de mindst sandsynlige odds for at spredes over i menneskelige populationer ville være tilbage.
Stadigvis kan det at forebygge endda en enkelt global pandemi give 10: 1 afkast på denne investering, skrev forskerne. De samlede globale omkostninger ved udbruddet af svær akut åndedrætsorgan (SARS) i 2002 blev for eksempel estimeret til at være omkring 40 milliarder dollars.
Finansieringen til at skabe et administrativt knudepunkt for GVP-initiativet er identificeret, skrev forskerne, og feltarbejde i de to første lande - Kina og Thailand - er planlagt at starte senere på året.
