Tidligt i næste uge rejser et NASA-fartøj, der er designet til at hamre månen, fra Californien til Kennedy Space Center - et skridt nærmere den planlagte 24. april-lancering. Orbiteren bærer en række instrumenter til at foretage detaljerede temperaturlæsninger, se på effekterne af stråling på månens overflade og finde ud af gode landingssteder til fremtidige missioner, blandt andet videnskabelige mål.
Lyder det lidt påtrængende? Det er intet sammenlignet med det 15 fod (4,5 meter) dybe, 100 fod (30 meter) brede hul, som LCROSS vil stramme ind i månens overflade.
Hele pakken vil tilbringe cirka fire dage i transit til månen og derefter gå i kredsløb i flere måneder, søge efter det bedste påvirkningssted og oprette en førsteklasses bane. Omkring den første august nærmer LCROSS månen i to dele. Først skyder den sin raket i bilstørrelse til at adskille sig fra orbiteren, hvorefter den hurtigt kaster raketten og sender den pummeling ind i månen - med en samlet 9.000 km (time). Målet er det permanent skygge gulv i en af Nordpolens kratere, hvor is mest sandsynligt gemmer sig. Påvirkningen forventes at fjerne 220 ton materiale fra månens overflade. Affald vil flyve så langt som 50 km fra påvirkningsstedet, hvilket giver en eksplosion i Deep-Impact-stil, der skal være synlig med amatørteleskoper på Jorden.
Derefter vil selve LCROSS-satellitten flyve gennem plymen på en kollisionskurs med månens overflade og sende information til Jorden indtil det øjeblik, hvor det er gået ned. Lunar Reconnaissance Orbiter vil se sammen med Indias månebane, kaldet Chandrayaan-1, Japans Kaguya (SELENE) og en række jordbundne professionelle teleskoper. Det søde sted at observere påvirkningen vil være lige efter solnedgang på Hawaii og muligvis på de vestlige kyster i De Forenede Stater og Sydamerika - med lande langs månens kurs, der fanger efterspørgslen.
Tip om vand blev sendt til Jorden i 1990'erne, da Naval Research Laboratory's Clementine-mission opdagede brintsignaler ved månepolerne. Dataene afslørede ikke, om elementet er indeholdt i vand eller en anden brintbærende forbindelse, såsom hydratiserede mineraler eller kulbrinter. LCROSS er den fjerde mission, der sigter mod månens overflade i det sidste årti. NASA's påvirkning fra 1999 med Lunar Prospector kunne ikke fjerne den påviselige vandis. Det Europæiske Rumagenturs SMART-1 pummelede månens overflade i 2006, mens telekoper over hele verden tog data om ejectaen. Indias Moon Impact Probe løsnet fra Chandrayaan-1 og styrtede ned i månen i oktober med et mål at analysere månestøv og især at finde Helium 3, en isotop, der er sjælden på Jorden, og som kunne have værdi for energiproduktion. LCROSS vil foretage den første endelige undersøgelse af vand i et permanent skygge krater, det mest sandsynlige sted, hvor det ikke ville have fordampet i løbet af månens historie.
Omkostningsbegrænset mission på 79 millioner dollars er usædvanligt, fordi den bruger kommercielt tilgængelig teknologi til nogle af dens software og videnskabelige instrumenter. LCROSS kunne fungere som en model for fremtidige missioner, der anvender tilgængelig teknologi, snarere end at stole på design bygget fra bunden, sagde Jonas Dino, en NASA-talsmand ved Ames Research Center i Moffett Field, Californien.
At finde vand på månen ville øge dens nytte for at understøtte infrastruktur. Månen kunne for eksempel tjene som et lanceringssted for bemandet udforskning af Mars eller destinationer uden for. Månens tyngdekraft, blot en sjettedel styrke end Jordens styrke, ville give brugen af langt mindre raketter mulighed for at gå i samme afstand som missioner fra Jorden. Brint fra månens overflade kan også bruges til fremstilling af raketbrændstof, hvilket ville reducere omkostningerne til efterforskning af rummet.
Kilder: LCROSS-websted og interviews med NASA-talsmænd Gray Hautaluoma i Washington, D.C. og Jonas Dino i Californien.
