Paleontologer har udgravet en mægtig kødspisende, firefingret dinosaur fra et uventet sted: de italienske alper.
Det nyligt identificerede udyr - døbt Saltriovenator zanellai - levede for omkring 200 millioner år siden, og det er den første kendte jura-dinosaur, der blev opdaget i Italien, sagde forskerne. Det er også den ældste kendte ceratosaurian såvel som den største (den vejer 1 ton), rovdinosaur, der er kendt fra den tidligste del af Jurassic.
S. zanellai's rejse til fossilisering og opdagelse begejstrede videnskabsmænd, som udledte, at dinosaurens krop endte i havet, hvor havkrytterier knebede på dens knogler, før den blev begravet. Derefter blev den løftet op mod himlen, da Alperne begyndte at danne sig for omkring 30 millioner år siden.
”Det er et mirakel, at det overlevede en så lang række af begivenheder: at køre væk til havet, derefter flyde, synke, blive fjernet af havdyr, omarbejdet af havbundens strømme, begravet, opløftet i en bjergkæde og til sidst sprængt op af menneskelige eksplosiver, "fortalte studieleder Cristiano Dal Sasso, en kurator for hvirveldyrs paleontologi ved Milanos naturhistoriske museum, Live Science.
(Udgravningen var vanskelig, fordi industriarbejdere tidligere havde brugt dynamit til at sprænge stenbruddet, som brød fossilerne i hundreder af stykker, sagde forskerne.)
Angelo Zanella, en amatør fossil jæger, opdagede knoglerne i 1996 i et marmorbrud nær Saltrio, mindre end 80 mil nordøst for Milano. Dal Sasso og hans kolleger spejder derefter ud på stedet og grave flere knogler, hvoraf mange havde fodringsmærker fra gamle marine hvirvelløse dyr (havdyr uden rygrad).
Disse tyggemærker gør S. zanellajeg et af de få dinosaureksempler, der viser tegn på marint hvirvelløs rensning. En anden var den pansrede ankylosaur Aletopelta, hvis rester sandsynligvis blev narret af ved at rydde marine hvirvelløse dyr, der levede ud for kysten af det, der nu er sydlige Californien, ifølge en undersøgelse fra 1996 i Journal of Paleontology.
Fire-finger hilsen
Mange af de 132 S. zanellai knoglerne var fragmenterede, men der var nok bevis til at indikere, at dinosauren havde fire fingre. De ældste dinosaurier, f.eks Herrerasaurus, havde fem fingre. Men alle kendte ceratosaurer, inklusive den nyfundne Saltriovenator, Limusaurus, Ceratosaurus og Eoabelisaurus, havde fire fingre.
"Et eller andet sted på den evolutionære linje til ceratosaurer, blev det femte (yderste) cifre (" pinky ") tabt, hvilket resulterede i ceratosaurernes firfingrede hånd," Matthew Lamanna, en assisterende kurator for hvirveldyr paleontology ved Carnegie Museum of Natural History i Pittsburgh, der ikke var involveret i undersøgelsen, fortalte Live Science i en e-mail.
Senere kom theropoder (for det meste kødædende, bipedale dinosaurier, som f.eks Tyrannosaurus rex) tog denne tendens et skridt videre ved at miste deres fjerde (eller "ring") finger, hvilket førte til de tre fingrede hænder, der blev set i theropoder såsom Allosaurus, Oviraptor og Velociraptor. Senere gav disse tre fingre anledning til fuglevingen, sagde Lamanna.
Der var en vis debat om, hvilken finger disse tre fingrede theropoder "mistede", men "Saltriovenator hjælper med at vise, at disse theropoders tre fingrede hånd blev produceret gennem tab af den fjerde finger snarere end den første (tommelfinger), ”bemærkede Lamanna.
Enorm kødædende mad
S. zanellai var stor - ca. 8 fod (8 meter) lang - men undervulsten var ikke færdig med at vokse endnu, siger studiemedforsker Simone Maganuco, en hvirveldyrspaleontolog ved Milanos naturhistoriske museum, i en erklæring.
"Det evolutionære 'våbenløb' mellem dyrere rovdyr og gigantiske urteagtige dinosaurier, der involverer gradvis større arter, var allerede begyndt for 200 millioner år siden," sagde Maganuco.
Tre af S. zanellai's fire fingre havde magtfulde kløer, som sandsynligvis tjente som et forfærdeligt "krigsvåben" i dinosauralderen, tilføjede Dal Sasso.
Dinosaurens videnskabelige navn (Saltriovenator zanellai) betyder "Zanellas Saltrio-jæger." (På latin betyder "venator" jæger.)
