Frosne sædprøver kan forblive levedygtige efter udsættelse for mikrogravitationsbetingelser, der ligner noget de findes i rummet, viser ny forskning.
Resultaterne, der blev præsenteret i dag (24. juni) hos European Society of Human Reproduction and Embryology i Wien, antyder, at mindst en hindring på vejen mod rumbaseret reproduktion muligvis ikke kan være uovervindelig.
Undersøgelsen viser imidlertid ikke, hvordan sædceller ville klare sig i rummet, og selvom de gjorde det, er vi stadig lysår væk fra at skabe spædbørn med frosset sæd, fortæller en ekspert til Live Science.
Baby rumskolonister?
Sex i rummet ville være svært og farligt af mange grunde. Der er de åbenlyse mekaniske udfordringer (skylden på Newtons tredje lov) og den enorme trussel mod et udviklende embryo, som kosmisk stråling udgør.
Mikrogravitet forringer også dramatisk kredsløb, åndedrætsorganer og reproduktionssystemer. Som et resultat ser forskere på kunstig reproduktion som det primære middel til at befolke hypotetiske kolonier over Jorden, sagde Montserrat Boada, direktør for et embryologilaboratorium ved Dexeus Mujer, et kvindes sundhedscenter i Barcelona, Spanien, og en af de forskere, der er involveret i Studiet.
Sådan forskning er nødvendig, fordi flytning af undfangelse fra rumdragt til reagensglas kun vil løse nogle af de mange, mange problemer, der er forbundet med reproduktion ud over Jordens atmosfære.
For eksempel har videnskabsmænd stadig ingen idé om, hvordan rumflyv vil påvirke den prænatal udvikling af eventuelle babyrumskolonister.
"Mikrogravitet påvirker molekylær- og cellestruktur," fortalte Boada til Live Science. "Der er mange studier, der er offentliggjort i dyremodellen og andre væv og celler hos mennesker, men der vides kun lidt om virkningerne af forskellige gravitationsmiljøer på gameter, æg og embryoner. "
For bedre at forstå, hvordan mikrogravitet påvirker sæd, samarbejdede Boada med mikrogravitationsingeniører fra det polytekniske universitet i Barcelona og medlemmer af en aero-klub for amatørflyers i Spanien.
Forskerne indsamlede prøver fra 10 sunde frivillige og frøs dem ved hjælp af teknikker, der almindeligvis blev anvendt i jordbunden fertilitetsbehandlinger. De eksperimentelle prøver blev spændt fast i et to-sædet aerobatisk fly, eller et tungere end luftfartøj designet til at udføre hårreisende manøvrer, som normalt ikke udføres under flyvning. Prøverne blev taget på en vild tur, der omfattede ca. 20 paraboliske manøvrer, som udsatte prøverne for gravitationsbetingelser, der spænder fra pladslignende mikrogravitet til gravitationskræfter, der var to til tre gange så stærke som dem, der blev oplevet på Jorden.
"Vi har valgt aerobatisk flyvning, fordi det har vist sig at være effektivt" til at simulere effekten af rumfart, sagde Boada.
Efter flyvningen tinede forskerne prøverne og sammenlignede sædcellerne med kontrolprøver, der var blevet opbevaret på jorden. Forskerne vurderede sædkvaliteten ved at måle syv egenskaber, herunder sædmotilitet og DNA-fragmentering.
"Det ser ud til, at der ikke er nogen ændring af frosne humane sædprøver efter udsættelse for mikrogravitet," sagde Boada.
Der er stadig mange spørgsmål
Mens disse fund er opmuntrende, er resultaterne fra denne type pilotundersøgelse langt fra endelige.
"Denne konklusion undlader at overveje realiteterne i sædbankens krav til brug i sikker menneskelig reproduktion og heller ikke realiteterne i rumflugtforholdene under kronisk eksponering for mikrogravitet og rumflugtstråling," sagde Joseph Tash, professor i emeritus ved University of Kansas Medicinal Center.
De paraboliske manøvrer, der blev anvendt i undersøgelsen, forårsagede hurtige skiftende ændringer i tyngdekraften, som "ikke opleves i langvarig ægte rumflugt," fortalte Tash via Live e-mail til LiveScience.
Tash leder en NASA-undersøgelse, der forsøger at besvare lignende spørgsmål ved hjælp af prøver fra den internationale rumstation. Disse resultater vil blive præsenteret på et videnskabeligt møde i november, sagde Tash.
Virkningen af mikrogravitet er kun en af mange forhindringer, som forskere skal fjerne, inden sikker menneskelig reproduktion ud over jorden teknisk er mulig.
Blandt de andre udfordringer, som forskere skal konfrontere, er at finde måder at dæmpe virkningen af solstråling på gameter, befrugtede æg, udvikle fostre og mødre, sagde Tash.
