Nordpolens mystik i toppen af verden har længe drevet opdagelsesrejsende til at risikere deres liv i Arktis - mens de af os, der ikke er så eventyrligt tilbøjelige, ser på ærefrygt. Nu kæmper tre nordlige nationer om at sætte deres krav på en del af den arktiske havbund, et område, der er fyldt med fossile brændstoffer, der ligger under tusinder af miles vand og is.
Sent i sidste måned kastede Canada sin metaforiske hat ind i ringen og slutter sig sammen med Rusland og Danmark for at argumentere for, at videnskaben er på deres side med at gøre krav på næsten en halv million kvadratkilometer under vandet arktisk territorium, baseret på omfanget af dens kontinentalsokkel - inklusive den geografiske nordpol.
I midten af debatten er den 1.100 kilometer lange (1.800 kilometer) Lomonosov Ridge, en region i en dybde på ca. 1.600 fod (1.700 m), der løber nær polen og halverer Det arktiske hav. Ryggen, der er på størrelse med Californien, betragtes ifølge The New York Times som en lovende kilde til olie og gas. Så hvem ejer dette havbund?
For at fastlægge deres sag har canadiske embedsmænd forelagt en rapport på 2.100 sider til et videnskabeligt udvalg for De Forenede Nationers havretskonvention (UNCLOS) med detaljer om størrelsen og formen på kontinentalsokklen langs Canadas arktiske kystlinje. Omfanget af kontinentalsokklen blev bestemt af forskere om bord på flere skibsbaserede ekspeditioner til polhavet mellem 2006 og 2016.
Efter at den canadiske forelæggelse er evalueret af U.N.-udvalget, sandsynligvis om flere år, vil de tre nationer indlede forhandlinger om de endelige afgrænsninger af deres arktiske område, herunder deres konkurrerende krav på polen. Uanset resultatet vil havvandet og isen over Nordpolen forblive et område med åben navigation for skibe fra ethvert land, sagde Michael Byers, forfatteren af "International Law and the Arctic" (Cambridge University Press, 2013).
90 grader nord
Byers forklarede, at UNCLOS lader nationer kræve en "eksklusiv økonomisk zone" til søs inden for 200 km (370 km) fra deres kystlinjer.
Men hvis påstanden understøttes af videnskabelig dokumentation, lader konventionen også nationer hævde territorium i meget større afstand - noget, der er baseret på omfanget af deres kontinentalsokkel.
Rusland fremsatte først en videnskabelig forelæggelse under UNCLOS i 2001, og Danmark fremsatte sin forelæggelse i 2014. Byers sagde, at hver nation er videnskabeligt korrekt, når den hævder, at dens kontinentalsokkel strækker sig ud over Nordpolen, hvilket ville betyde, at de hver især kan påberåbe sig polen sig selv.
"Alle tre landenes videnskabsmænd er af den opfattelse, at det er den samme kontinentalsokkel hele vejen rundt om havet, fordi Nordamerika tidligere var en del af det samme kontinent som Eurasia," fortalte Byers til Live Science.
Nordamerika, inklusive Grønland, adskiltes fra det eurasiske kontinent for omkring 60 millioner år siden og dannede dagens Arktiske Ocean.
Iskold
Siden 2006 har forskere, der arbejder for den canadiske regering, iscenesat 17 skibets ekspeditioner til Arktis for at indsamle data om kontinentalsokkelens ydre grænser. De seneste ekspeditioner fandt sted i 2014, 2015 og 2016.
Oceanograf Mary-Lynn Dickson, direktør for UNCLOS-programmet for regeringsafdelingen Natural Resources Canada og den øverste videnskabsmand om bord på ekspeditionen i 2016, sagde, at de involverede forskere havde fremsat et stærkt argument for at definere grænserne for Canadas kontinentalsokkel.
De forskellige canadiske ekspeditioner studerede badymetriske data fra oceanerne og geofysiske data fra havbunden over et område på mere end 463.000 kvadratkilometer (1,2 millioner kvadratkilometer) af Arktis for at bestemme omfanget af Canadas undersøiske kontinentalsokkel, rapporterede Barents Observer.
Undersøgelserne omfattede inspektioner af havbunden med autonome undervandsbiler (AUV'er) - væsentlige i områder, hvor tunge is gjorde arbejdet fra skibet umuligt - og endda stenprøver fra tusinder af fod under, som hun fortalte Live Science var "sjældnere end månebjerge."
Frosset brændstof
Den canadiske underkastelse af omfanget af dets territorium i Arktis kommer midt i en gnistring af interesse i regionen blandt magtfulde verdenslande, herunder Rusland, USA og Kina.
I årtier har nordpolen været dækket af tyk havis det meste af året. Men international interesse er ansporet af udsigterne til klimaændringer i Arktis, der gør regionen åben for skibe i længere perioder hvert år.
Naturressourcer under søen kan også spille en rolle. Det anslås, at 90 milliarder tønder olie og billioner kubikfod naturgas ligger under de polære hav, ifølge U.S. Geological Survey, selvom den centrale nordpolregion ikke antages at være særlig rig på fossile brændstoffer.
Canada, Danmark og Rusland vil sandsynligvis være mere interesseret i undervandsbrændstofreserver, der ligger nærmere deres kystlinjer end i den fjerne og frosne nordpol, sagde statsvidenskabsmand Andreas Østhagen fra Fridtjof Nansen-instituttet i Norge.
”De kæmper for at udnytte eller udnytte ressourcer, der er meget tættere på kysten,” fortalte Østhagen til Live Science. "Så fra et ressourceperspektiv kan jeg ikke rigtig se, hvordan det overhovedet betyder noget."
Ejerskab af selve Nordpolen er imidlertid et vigtigt symbol på national prestige. "Dette spiller ind i fortællingen om arktisk suverænitet, beskytter dit arktiske område og opretholder din arktiske tilstedeværelse," sagde han. "Nordpolen er en symbolsk pris i alt dette."
Byers sagde, at Canada, Danmark og Rusland alle er enige om at overholde resultaterne af UNCLOS-forhandlingerne.
"Dette er en virkelig spændende historie om videnskab, der bruges til at løse problemer, der ellers kan forårsage spændinger mellem forskellige stater," sagde han.
Følg Tom Metcalfe på Twitter @globalbabel. Følg Live Science @livescience, Facebook &ensmp; GooGLE +. Original artikel om Live Science.
