"X" markerer stedet, der er illustrerende for "konvektive churning", der er resultatet af planetarisk opvarmning under jorden, som det ses i et fascinerende nyt superhøj opløsningsbillede modtaget fra NASAs New Horizons rumfartøj på julaften, 24. december 2015. Det ligger lige ved midt i venstre ventrikel af Plutos enorme "hjerte" - en iskald strømningsslette, der uformelt hedder "Sputnik Planum."
"X" -funktionen - se billedet ovenfor - er placeret i et område med krydsende celler, formet som polygoner, på slettene i "Sputnik Planum", som for det meste består af frosne nitrogenis.
Så hvad der virkelig har vakt interesse for videnskabsfolk, der leder New Horizons-missionen, er, at "X" -funktionen er en rest af "konvektiv snurring" eller intern opvarmning, og at den har ændret sig over tid.
Faktisk findes "X" på det, der ser ud til at være de smeltede rester af et firedoblet kryds mellem de polygonale eller cellulære mønstre, der dominerer Sputnik Planum. Og det er ikke lille!
”Denne del af Pluto fungerer som en lavalampe,” sagde William McKinnon, stedfortræder for teamet New Horizons Geology, Geophysics and Imaging, fra Washington University i St. Louis, ”hvis du kan forestille dig en lavalampe så bred som, og endnu dybere end Hudson-bugten. ”
De polygonale celleegenskaber antages at have opstået over tid fra den langsomme termiske konvektion af de iskolde sletter, der er sammensat af en slushy blanding af for det meste nitrogenis sammen med noget vandis blandet ind.
Billedet er taget af sonderne teleskopisk lang rækkevidde-rekognoseringsimager (LORRI) i en afstand af ca. 10.000 miles (17.000 kilometer), cirka 15 minutter før New Horizons nærmeste tilgang til Pluto.
Forskere fortolker i øjeblikket den mørke plaster nær toppen af billedet som et "isbjerge" med snavset vand, der "flyder i tættere fast kvælstof, og som er trukket til kanten af en konvektionscelle." Tusindvis af overfladebroer, der stammer fra sublimering, er også synlige.
Nye horisonter skabte historie, da det blev Jordens første udsender, der ramlede forbi den lille planet den 14. juli 2015.
Pluto - også nu kendt som 'Anden rød planet' - var den sidste uudforskede planet i vores solsystem.
LORRI-billedet afslutter næsten en mosaik af New Horizons 'billeder i højeste opløsning taget af Pluto langs et skår i midten af Sputnik Planum. De har en opløsning på cirka 250-280 fod (77-85 meter) pr. Pixel - "afslører funktioner, der er mindre end en halv byblok på Plutos overflade," ifølge teamet i en NASA-erklæring.
De nyligt frigivne billeder fra NASA og New Horizons-teamet illustrerer det polygonale eller celleformede mønster af sletterne, som "menes at være resultatet af den konvektive udskæring af et dybt lag fast, men mobil, nitrogenis."
LORRI-billederne afslører også adskillige aktive tredobbelte kryds fordelt over terrænet.
Baseret på de hidtil returnerede data siger forskeren "mønsteret i cellerne stammer fra den langsomme termiske konvektion af de nitrogendominerede is, der fylder Sputnik Planum."
”Computermodeller fra New Horizons-teamet viser, at disse klatter med væltende fast kvælstof langsomt kan udvikle sig og smelte sammen over millioner af år.”
Kvælstofisene stiger og synker over tid og danner ryg langs kanterne af de polygonale celler, der ændrer sig med tiden på grund af underjordisk opvarmning.
Polygonerne strækker sig i bredden fra til 25 miles (16 til 40 kilometer). De er noget kuppellignende og stiger lidt omkring 100 meter (100 meter) i midten.
Forskere siger, at Sputnik Planum i sig selv sandsynligvis er flere miles eller kilometer dybt nogle steder, og de iskolde sletter er et par miles lavere end de omkringliggende områder på Pluto.
"Det faste nitrogen opvarmes på dybden af Plutos beskedne indre varme, bliver flydende og stiger op i store klatter og afkøles derefter og synker igen for at fornye cyklussen."
Regionen "Sputnik Planum" dominerer venstre side af Plutos "hjerteform" -funktion, der uformelt er døbt "Tombaugh Regio."
Indtil videre har New Horizon kun vendt tilbage omkring 20 procent af de indsamlede data, ifølge mission Principal Investigator Alan Stern fra Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
”Det er svært at forestille sig, hvor hurtigt vores syn på Pluto og dets måner udvikler sig som en ny datastrøm i hver uge. Når opdagelserne strømmer ind fra disse data, bliver Pluto en stjerne i solsystemet, ”siger Stern.
”Desuden vil jeg satse på, at for de fleste planetvidenskabsmænd ville enhver eller to af vores seneste vigtige fund på en verden blive betragtet som forbløffende. At have dem alle er simpelthen utroligt. ”
Den klaverformede sonde samlet omkring 50 gigabit af data, da den smittede forbi Pluto, dens største måne Charon og fire mindre måner.
Stern siger, at det vil tage omkring et år, før alle data kommer tilbage. Således er der rigelige nye opdagelser, der skal tappes i lang tid fremover.
Under New Horizons flyby den 14. juli 2015 opdagede det, at Pluto er det største objekt i det ydre solsystem og dermed 'Kongen af Kuiper Belt.'
Kuiper Belt omfatter den tredje og yderste verden af verdener i vores solsystem.
Nye horisonter forbliver på mål for at flyve af et andet Kuiper Belt Object (KBO) den 1. januar 2019 - foreløbigt navngivet PT1, til potentielt mål 1. Det er meget mindre end Pluto og blev for nylig valgt på baggrund af billeder taget af NASAs Hubble Space Teleskop.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
