NASAs Dawn-rumfartøj har afsløret en ny plet af spændende lyse funktioner i den seneste række markante nærbilleder taget lige efter at sonden nåede den laveste højde, den nogensinde vil nå under mission.
Fra Dawn's nuværende højde på 240 kilometer (385 kilometer) over Ceres, vil ethvert billede taget fra nu af af de "unikke landformer" være af den højeste opløsning, der kan opnås, da skibet aldrig vil svæve ned tættere på den pockmarkede overflade til videnskab.
Daggry ankom til denne endelige bane kendt som den lave højde-kortlægningsbane (LAMO) i midten af december.
Og videnskabsmændene stikker absolut over dataene, når de meget skarpere nye billeder strømmer tilbage til Jorden.
”Overalt, hvor vi ser på disse nye lavhøjdeobservationer, ser vi fantastiske landskabsformer, der taler til den mest fantastiske verdens enestående karakter,” sagde Chris Russell, hovedundersøger for Dawn-missionen, der er baseret på University of California, Los Angeles, i en erklæring.
Så da det nye år går op for daggry, lærte videnskabsmænd, at deres håb om juleliste var fyldt med gaver med fotos, der afslørede de mest udsøgte detaljer, der nogensinde er modtaget fra dværgplaneten Ceres.
Faktisk spekulerer de i, at de lyse træk, der er udsat på dets kant, som det ses på billedet af Kupalo-krateret, der er vist ovenfor, kan være salte.
De nyligt frigivne billeder fra LAMO blev taget af Dawns Framing-kamera mellem 19. og 23. december 2015.
Hvis de lyse træk er salte, kan de stamme fra briny blandinger af is og salte, der tilsyneladende befinder sig lige under visse pletter på den pockmærkede overflade og er de rester, der er tilbage fra vandfordampning - som dem, der ses ved okkater krater.
Så et mål for teamet er at afgøre, om det lyse materiale i Kupalo overhovedet er relateret til "lyspunkterne" i Occator Crater.
Forskere mener, at Kupalo Crater er en af de yngste kratere på Ceres. Det er opkaldt efter den slaviske gud for vegetation og høst.
Kupalo måler cirka 26 km (26 km) på tværs og “viser frem mange fascinerende egenskaber ved den høje billedopløsning på 35 meter pr. Pixel. Det er fladt gulv, der sandsynligvis er dannet af slagsmeltning og snavs. ”
Det er placeret på de sydlige midterste breddegrader på Ceres.
”Dette krater og dets nyligt dannede forekomster vil være et hovedmål for studiet for teamet, da Dawn fortsætter med at udforske Ceres i sin sidste kortlægningsfase,” sagde Paul Schenk, et videnskabsteammedlem fra Dawn ved Lunar and Planetary Institute, Houston.
Foruden Framing-kameraet studerer Dawn Ceres med sine to andre instrumenter; nemlig det synlige og infrarøde kortlægningsspektrometer (VIR) og gammastråle- og neutrondetektoren (GRaND).
VIR vil hjælpe med at identificere mineraler, der er til stede på dens overflade, mens GRaND indsamler data om elementale forekomster og sammensætning. Sammen vil disse data hjælpe forskere med at forstå, hvordan Ceres udviklede sig for milliarder af år.
Dawn er Jordens første sonde i menneskets historie til at udforske enhver dværgplanet, den første til at udforske Ceres på tæt hold og den første, der kredser om to himmellegemer.
Asteroiden Vesta var Dawns første orbitalmål, hvor den gennemførte omfattende observationer af den bisarre verden i over et år i 2011 og 2012.
Missionen forventes at vare indtil mindst marts 2016 og muligvis længere, afhængigt af brændstofreserver.
”Da vi satte af sted til Ceres, når vi afsluttede vores Vesta-efterforskning, forventede vi at blive overrasket over, hvad vi fandt på vores næste stop. Ceres skuffede ikke, ”bemærker Russell.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
