Da menneskelige forfædre gik fra at svinge gennem træer til at gå på to ben, kan de have modtaget et løft fra en usandsynlig kilde: gamle supernovas.
Disse kraftige stjerneksplosioner kan have bruset Jorden med tilstrækkelig energi til at skifte klodens klima, bade Jorden i elektroner og udløse kraftige, lynfyldte storme, ifølge en ny hypotese.
Lyn kunne da have antændt rasende vilde brande, der brændte afrikanske landskaber. Da savanna erstattede skovhabitatet, kan de tidlige mennesker, der boede der, være blevet skubbet til at gå på to ben, antyder den nye undersøgelse.
Dog hopp ikke til konklusionerne endnu. Mange faktorer bidrog sandsynligvis til udviklingen af bipedalisme, en proces, der begyndte mange millioner af år, før disse stellare eksplosioner fandt sted, fortalte en ekspert til Live Science.
Der blev fundet spor til de gamle supernovas i spor af jern-60 i jordskorpen. Denne radioaktive isotop eller version af jern stammer fra stjerner, der nærmer sig enderne på deres liv; det antages at være ankommet på Jorden efter den voldsomme eksplosion af supernovaer i vores kosmiske kvarter for millioner af år siden, skrev forskere i den nye undersøgelse.
Tidligere undersøgelser beskrev spor af jern-60, der er konserveret på Jorden fra stjerner, der sprængte, begyndende for omkring 8 millioner år siden. Denne eksplosive aktivitet toppede sig med en supernova (eller række supernovas), der fandt sted omkring 123 lysår væk fra Jorden for omkring 2,6 millioner år siden, rapporterede forskerne. Omkring den tid begyndte Pleistocen-epoken, skove i det østlige Afrika begyndte at give plads til åbne græsarealer.
Højenergiemissioner fra supernoverne kan have været stærke nok til at trænge ind i troposfæren, ioniserende Jordens atmosfære og påvirke planetens vejr, fortalte hovedundersøgelsesforfatter Adrian Melott, en professor emeritus ved Institut for Fysik og Astronomi ved University of Kansas, til Live Videnskab.
Forskerne vurderede, at energiinfusioner fra supernovas kunne have øget atmosfærisk ionisering med en faktor 50; dette ville have øget sandsynligheden for sky til jord lynet, hvilket igen kunne have skabt flere ildebrande, sagde Melott.
Mens forskerne ikke kunne beregne nøjagtigt, hvor mange yderligere lynhændelser, der ville være resultatet af en 50-gangs boost i ionisering, "er potentialet der for en stor stigning," skrev de i studien.
I dag er de fleste vilde brande forårsaget af menneskelige handlinger; før dette var "lynet den største enkeltårsag til vilde brande," forklarede Melott. Skove, der er brændt af ildebrande, ville give plads til græsarealer; mere åben savanne betød mere gå fra træ til træ, hvilket derefter ville lægge evolutionært pres på menneskelige slægtninge til at bruge mere tid på to ben.
Alligevel blev homininer allerede ved at blive opretstående vandrere længe inden supernova-aktiviteten toppede, fortalte William Harcourt-Smith, en adjunkt i paleoanthropology ved Lehman College ved The City University of New York, til Live Science i en e-mail.
Det første bevis for bipedalisme hos gamle mennesker stammer fra cirka 7 millioner år siden, og overgangen til fuld bipedalisme var godt i gang for omkring 4,4 millioner år siden, sagde Harcourt-Smith, der ikke var involveret i undersøgelsen.
”For 3,6 millioner år siden har vi dygtige dobbeltbåde, som” Lucy ”, og for 1,6 millioner år siden forpligter vi tobeds meget lig os,” forklarede han.
Bipedalisme var energieffektiv, frigav hænderne til at bære og tilbød forbedret synlighed af fjerne rovdyr eller ressourcer. Skiftet til fuldstændig lodret gåtur "angår helt sikkert åbningen af græsarealer og tilpasning til denne form for miljø," sagde Harcourt-Smith. Alligevel giver undersøgelsen ikke overbevisende geologiske beviser på, at brande som hovedårsagen til de dramatiske ændringer i Afrikas gamle levesteder, sagde han.
Hvad mere er, den destruktive kraft og omfanget af disse hypotetiske vilde brande hænger sammen med en markant stigning i lynet som følge af supernoverne, en variabel, som forskerne ikke var i stand til at estimere, skrev de i studien.
Resultaterne blev offentliggjort online i dag (28. maj) i The Journal of Geology.
