Tørke fra Sahel, der begyndte i 1968 og fandt sted i Afrika syd for Sahara, var ansvarlig for dødsfaldene mellem 100.000 til 250.000 mennesker, forskydningen af millioner flere og sammenbruddet af landbrugsbasen for flere afrikanske nationer. I Nordamerika i 1930'erne vendte dele af de canadiske prærier og de “store fly” i USA sig til støv som et resultat af tørke og dårlig landbrugspraksis. Denne "støvskål" tvang utallige landmænd til at opgive deres gårde og levevis og forværrede en skrøbelig økonomisk situation. I begge tilfælde førte en kombination af faktorer til processen kendt som Desertification. Dette defineres som den vedvarende nedbrydning af tørlandsøkosystemer på grund af naturlige og menneskeskabte faktorer, og det er en kompleks proces.
Ørkendannelse kan være forårsaget af klimaktiske afvigelser, men hovedårsagen er menneskelig aktivitet. Det er hovedsageligt forårsaget af overgræsning, overtrækning af grundvand og afledning af vand fra floder til konsum og industriel anvendelse. Føj til den overkultivering af jord, der udtømmer jorden og skovrydning, der fjerner træer, der forankrer jorden til jorden, og du har et meget alvorligt problem! I dag fortærer ørkendannelse mere end 20.000 kvadratkilometer jord overalt hvert år. I Nordamerika er 74% af jorden i Nordamerika påvirket af ørkendannelse, mens vandmangel og dårlig høst i tørken i de tidlige 1990'ere i Middelhavet udsatte Middelhavsområdets akutte sårbarhed for klimatiske ekstremer.
I Afrika udgør dette et alvorligt problem, hvor mere end 2,4 millioner acres jord, der udgør 73% af dets tørre områder, er berørt af ørkendannelse. Øget befolkningstryk og husdyrpres på marginale lande har fremskyndet dette problem. I nogle områder, hvor nomader stadig strejfer, får tvungen migration disse mennesker til at flytte til nye områder og lægge stress på nye lande, der er mindre tørre og dermed mere sårbare overfor græsning og tørke. I betragtning af de eksisterende problemer med overbefolkning, sult og det faktum, at import ikke er en let tilgængelig mulighed, vil dette fænomen sandsynligvis føre til større bølger af sult og forskydning i den nærmeste fremtid.
På baggrund af dette er udsigten til en større klimaændring forårsaget af menneskelige aktiviteter en kilde til voksende bekymring. Øgede globale gennemsnitstemperaturer vil betyde flere tørke, højere erosionshastigheder og et formindsket forsyningslandvand; hvilket alvorligt vil underminere bestræbelserne på at bekæmpe tørke og forhindre, at verdens ørkener spreder sig yderligere. Virkningerne vil kunne mærkes over hele verden, men rammer de ækvatoriale regioner i verden især hårdt, regioner som Afrika syd for Sahara, Middelhavet, Central- og Sydamerika, hvor madmangel allerede er et problem og har alvorlige sociale, økonomiske og politiske konsekvenser.
Vi har skrevet mange artikler om ørkendannelse til Space Magazine. Her er en artikel om den største ørken på Jorden, og her er en artikel om Atacama-ørkenen.
Hvis du gerne vil have mere information om ørkendannelse, så tjek Synlige Jordens hjemmeside. Og her er et link til NASAs jordobservatorium.
Vi har også indspillet en episode af Astronomy Cast alt om planeten Jorden. Lyt her, afsnit 51: Jorden.
Kilder:
http://en.wikipedia.org/wiki/Desertification
http://www.greenfacts.org/en/desertification/index.htm
http://archive.greenpeace.org/climate/science/reports/desertification.html
http://pubs.usgs.gov/gip/deserts/desertification/
http://didyouknow.org/deserts/
http://en.wikipedia.org/wiki/Overdrafting
