For et år siden fløj det højtliggende lanceringsfirma Stratolaunch verdens største fly. Virksomheden håber at begynde testflyvninger af disse køretøjer i 2022.
”Vores hypersonic testbeds vil fungere som en katalysator i at skabe en renæssance inden for hypersoniske teknologier for vores regering, den kommercielle sektor og den akademiske verden,” sagde W. Jean Floyd, Stratolaunchs administrerende direktør, på virksomhedens websted.
Stratolaunch siger, at deres køretøjer opfylder flere vigtige nationale behov, "herunder behovet for pålidelig, rutinemæssig adgang til rummet og behovet for markant at fremme landets evne til at designe og betjene hypersonic-køretøjer." Virksomheden er baseret i Mojave Air and Space Port i Californien.
Stratolaunch blev oprindeligt grundlagt i 2011 af Microsoft medstifter Paul Allen. Efter at Allen døde i oktober 2018, var der en vis usikkerhed om lanceringsselskabets fremtid. I begyndelsen af 2019 annoncerede virksomheden, at de sluttede deres udvikling af en familie af raketbaserede lanceringsbiler til deres hypersoniske køretøjer og ville i stedet bruge dets gigantiske dobbeltkrokfly - svarende til Virgin Galactic's White Knight Two - som en lanceringsplatform. Flyet, der kaldes Roc, har et vingespænde på 117,3 m (117,3 m), det største nogensinde bygget.
Cerberus Capital Management købte Stratolaunch i oktober 2019, og de meddelte, at de ville bruge fly til at levere højhastighedsflyvetesttjenester.
De to nye hypersoniske fly kaldes Talon-A og Talon-Z, mens rumplanet kaldes Black Ice.
Ifølge Stratolaunchs websted er Talon-A et fuldt genanvendeligt, autonomt, flydende raketdrevet Mach 6-klasse hypersonic køretøj med en længde på 28 fod (8,5 m), vingespænde på 11,3 fod (3,4 m) og en lanceringsvægt 6.000 kg (2.722 kg). Selskabet sagde, at de første testflyvninger af Talon-A vil vare i "over 1 minut af hypersonic flight testing og glide tilbage for en autonom, vandret landing på en konventionel bane." Talon-A vil også være i stand til autonom start, under egen kraft, via en konventionel bane.
Talon-A kunne være "yderst instrumenteret" til at indsamle data om køretøjs- og nyttelast-eksperiment under flyvningen, og eksperimenterne kunne være enten interne eller eksterne. Data vil blive indsamlet og registreret ombord på køretøjet eller kunne telemærkes til jordstationer. Stratolaunch sagde, at både proprietær og klassificeret nyttelast muligvis kan flyves med sikker dataindsamling og telemetri. Da Talon-A er et genanvendeligt køretøj, kan eksperimenter, nyttelast og instrumenter gendannes til inspektion og genbrug.
Mens Stratolaunch offentliggjorde en tegning af det hyponiske Talon-Z-køretøj, gav det ingen yderligere detaljer eller specifikationer. Det ser ud til at være større end Talon-A. Begge køretøjer vil blive brugt som testbed for virksomheder, universiteter eller andre enheder, der ønsker at teste instrumentering eller indsamle data under hypersonic flight.
Space Ice-flyplanet vil også meget sandsynligt levere tjenester til kunder, der har behov for orbitale test af instrumentering eller dataindsamlingsflyvninger, men kan også se ud til at levere besætnings- og lasterumstjenester.
Hvis alt går godt med testflyvninger til Talon-A, indikerede Stratolaunch, at de håber at være klar til kommercielle flyvninger inden 2023.
