Ved hjælp af det svage lys fra fjerne stjerner, der reflekteres fra månens overflade, har forskere, der bruger et spektrometer ombord på NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter, fundet spor af Månens svage atmosfære. Månens atmosfære er lavet af helium.
"Spørgsmålet bliver nu, stammer helium fra inde i Månen, for eksempel på grund af radioaktivt henfald i klipper eller fra en udvendig kilde, såsom solvinden." siger Dr. Alan Stern, LAMP-hovedundersøger og associeret vicepræsident for rumvidenskabs- og ingeniørafdelingen ved Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Forskere designede Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) spektrometer ombord på LRO for at kortlægge månens overflade, men bekræftelsen af, at helium omgiver Jordens største naturlige satellit, var en bonus, fortalte Stern til Space Magazine.
”LAMP var designet til blot at gøre det, vi ikke havde gjort i 40 år; at se nøje på månens overflade, ”sagde Stern. "Dette er virkelig et gennembrud, en kapacitetsopdagelse."
LAMP's fund understøtter arbejde udført af Lunar Atmosphere Composition Experiment eller LACE, som blev efterladt af Apollo 17 astronauter i 1972. LAMP er designet til at undersøge langt ultraviolette emissioner i den svage atmosfære over Månens overflade.
Nogle elementer, der findes på Månen, såsom kulstof eller natrium, kan studeres fra Jorden. Helium er ikke en af disse, siger Stern. Helium viser kun meget svagt i den langt ultraviolette del af spektret. Signaturen er for svag til at kunne ses fra de 250.000 miles, der adskiller Månen fra Jorden. Jordens ozonlag absorberer også ultraviolet stråling, hvilket gør detektion fra jordbaserede detektorer umulig.
Og med LAMP, der bevæger sig over månens overflade, kan vi se mere, end vi ville se med en simpel lander, sagde Stern.
Under sin mission opdagede LACE argon, men indtil videre er kun helium blevet bekræftet fra LAMPs spektrograf. Skønt den ædelgasargonon er meget svagere end helium for spektrografen, vil LAMP også søge denne og andre gasser.
John Williams er videnskabsforfatter og ejer af TerraZoom, en Colorado-baseret webudviklingsbutik med speciale i webkort og online billedzoomer. Han skriver også den prisvindende blog, StarryCritters, et interaktivt sted, der er viet til at se på billeder fra NASAs store observatorier og andre kilder på en anden måde. En tidligere bidragydende redaktør for Final Frontier, hans arbejde er vist i Planetary Society Blog, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer's Journal, The Kansas City Star og mange andre aviser og magasiner.
