Billedkredit: SOHO
Forskere med NASAs Jet Propulsion Laboratory mener, at kometer kan bryde sammen flere gange, før de bliver konsumeret af solen, og ofte tager adskillige kredsløb for at blive fuldstændigt adskilt. Stykkerne er så små, at de skulle have gået i stykker, hvis de havde passeret Solen på en tidligere tur. Dette betyder, at overordnede kometen skal have brudt sammen, efter at den passerede Solen.
Nogle kometer bryder muligvis igen og igen i det fjerneste rækkevidde af solsystemet og udfordrer en teori om, at kometer kun bryder sammen lejlighedsvis og ikke for langt fra solen, siger en forsker fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
Et system med kometer kaldet "solfangere", der er opkaldt efter deres bane, som tæt børster solen, afslører vigtige spor om, hvordan disse kroppe bryder sammen. De fleste solskinnende kometer er små - de mindste kunne være mindre end 10 meter på tværs - og bevæge sig i en motorvejsformation af kometer, der passerer nær solen og går i opløsning.
Dr. Zdenek Sekanina, seniorforsker ved JPL, rapporterer i 10. udgaven af Astrophysical Journal, at mange sungrazer-kometer ankommer til Solen i klynger og på parallelle stier. Han understreger, at sådanne små fragmenter ville have gået i stykker, hvis de var kommet så tæt på Solen på en tidligere tur. Derfor skal forældrene til disse bittesmå solfangere have brudt sammen efter deres tidligere møde med solen og fortsat med at bryde op langt fra solen på deres rejse gennem solsystemet.
Sekaninas sungrazer-studier udfordrer en tidligere teori om, at det eneste sted, disse kometer bryder sammen, er meget tæt på Solen, da det stærke træk i dens tyngdekraft knækkede deres løst stablede bunker af støv og is. Den gradvise, vedvarende fragmentering føder alle sungrazers, de mest fremragende eksempler på splittende kometer.
”Astronomer indså aldrig før, at der kunne være et ret ordentligt mønster i at bryde sammen, så en komet kaskader ind i store familier med mindre kometer, og at denne proces kunne være en vigtig del af en komets naturlige livscyklus,” sagde Sekanina.
Sungrazers er ikke de eneste kometer, der kan bryde op langt fra solen. Sekanina peger på nye observationer af kometen 57P / du Toit-Neujmin-Delporte, hvis fragmentering har ført til dannelsen af en lignende, men mindre fremtrædende, motorvej af små kometer. Alle fragmenter adskiltes fra kometen ud over Mars 'bane.
Billeder taget af Det europæiske rumfartsagenturs og NASAs Solar and Heliospheric Observatory har vist de mange små solskinnende kometer. En film, der viser to af disse kometer, findes på: http://sohowww.nascom.nasa.gov/gallery/LASCO/c2_comets.mpg.
Næsten syv år med billeder fra solobservatoriet afslørede mere end 400 solfangere i solens umiddelbare kvarter. Sekanina anslår, at der i øjeblikket kan være så mange som 200.000 solbriller kometer på størrelse med dem, som observatoriet opdagede.
Solar and Heliospheric Observatory er et projekt med internationalt samarbejde mellem Det Europæiske Rumorganisation og NASA. Rumfartøjet er en del af International Solar-Terrestrial Physics-programmet, en global indsats for at studere samspillet mellem sol og jord. Instrumentet, der observerede kometerne, blev udviklet på U.S. Naval Research Laboratory, Washington, D.C., med samarbejdspartnere i Det Forenede Kongerige, Frankrig og Tyskland. JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Planetary Atmospheres-programmet for NASA's Office of Space Science, Washington, D.C.
Original kilde: NASA News Release
