Ved hjælp af infrarøde teleskoper har europæiske og amerikanske astronomer kigget gennem den uigennemsigtige molekylære sky, der skjuver meget af Orions stjerneskole i udsigt.
De har opdaget en ujævn scene der - en overfyldt stjerneskole, med unge stjerner, der skyder supersoniske brintstråler i alle retninger - og de rapporterer, at der foregår meget mere i Orion end tidligere antaget.
Den nye undersøgelse er den mest omfattende folketælling nogensinde produceret af dynamisk stjernedannelse i og omkring den velkendte Store tåge af Orion.
I Det Forenede Kongeriges infrarøde teleskop / Spitzer-rumteleskopbillede ovenfor lyser dele af Orion Molecular Sky af nærliggende stjerner og lyser et uhyggeligt grønt. Strålerne stikker gennem skyen og kan ses som bittesmå lyserøde-lilla buer, knob og filamenter. De gyldne orange unge stjerner, der driver jetflyene, kan normalt ses i nærheden.
Nedenfor dukker en gasstråle (set i rødt) ud af en travl region med stjerne dannelse i Orion. Alle de røde snor, knuder og filamenter er faktisk forbundet med jetfly fra unge stjerner, som i denne figur er farvet orange. Data blev indsamlet med Wide Field Camera ved Det Forenede Kongeriges infrarøde teleskop. (Historien fortsætter under billedet.)
Orion Molecular Cloud er mere end 20 gange fuldmåns vinkelstørrelse og spænder fra langt over jægerens hoved til langt under hans fødder. Det meste af handlingen er skjult for synspunkt i synligt lys. Jordbundne stjernekikkere kan se de lyseste stjerner, som Betelgeuse og Rigel ved stjernebilledets skulder og knæ, og måske Orion-tågen som et vagt fuzzy plaster omkring sværdet. Nebelen, som egentlig bare er en blister på overfladen af skyen, giver den eneste indikation af kaos indeni.
Holdet studerede regionen med Det Forenede Kongeriges infrarøde teleskop (UKIRT) på Mauna Kea, Spitzer-rumteleskopet, der arbejder med endnu længere "melleminfrarøde" bølgelængder, og IRAM Millimeter-bølgeteleskopet i Spanien.
Folketællingens magt kom fra kombinationen af data fra alle tre faciliteter, siger forskerne. Inspireret af rigdommen på hans billeder fra UKIRT kontaktede Chris Davis fra Hawaii's Joint Astronomy Center kolleger i Europa og på det amerikanske fastland.
Tom Megeath, en astronom fra University of Toledo, leverede et katalog over positionerne for de meget yngste stjerner - kilder afsløret først for nylig af Spitzer-rumteleskopet.
Thomas Stanke, en forsker med base ved European Southern Observatory i Garching, Tyskland, leverede derefter omfattende IRAM-kort over molekylær gas og støv over Orion-skyen.
Dirk Froebrich, lektor ved University of Kent, brugte senere arkivbilleder fra Calar Alto-observatoriet i Spanien (data erhvervet af Stanke for ca. 10 år siden) til at måle hastigheder og retninger for et stort antal jetfly ved at sammenligne dem med deres positioner i de nye billeder.
Bevæbnet med disse data var Davis i stand til at matche jetflyene op til de unge stjerner, der driver dem, såvel som til densitetstoppe inden i skyen - de natale kerner, hvorfra hver stjerne oprettes.
”Regioner som dette kaldes normalt stellar gartnerier, men vi har vist, at denne ikke drives godt: det er kaotisk og alvorligt overfyldt,” sagde Davis. ”Ved hjælp af UKIRT's bredfeltkamera kender vi nu mere end 110 individuelle jetfly fra denne ene region af Mælkevejen. Hver jet rejser med titusinde eller endda hundreder af kilometer i sekundet; jetflyene strækker sig over mange billioner miles mellemstjernet plads. Alligevel har vi været i stand til at præcisere de unge stjerner, der driver de fleste af dem. ”
Andy Adamson, associeret direktør ved UKIRT, tilføjede, at datasættet “demonstrerer kraften i undersøgelsesteleskoper som UKIRT. Med onlineadgang til data fra andre teleskoper rundt om i verden, og den lethed, hvorpå man kan kommunikere med samarbejdspartnere over hele kloden, er massive projekter som Orion-studiet meget astronomiens fremtid. ”
Flere af forskerne præsenterer deres opdagelser med kolleger på dette års årlige National Astronomy Meeting i Storbritannien (NAM 2009).
Kilde: Joint Astronomy Center. For mere information, besøg
Det britiske infrarøde teleskop
Spitzer-rumteleskopet
IRAM Millimeterbølgeteleskop
NAM 2009
Royal Astronomical Society
