I 170 år har både forskere, historikere og amatørmænd forsøgt at finde ud af, hvad der førte til bortgangen af Franklin-ekspeditionen, en af de dødeligste katastrofer i polarudforskning, der efterlod alle 129 besætningsmedlemmer døde i det canadiske arktiske område.
Nu kan en fingernegle give spor om disse mænds skæbne.
Forskere var i stand til at rekonstruere nogle oplysninger om helbredet og kosten for en af Sir John Franklins mænd i ugerne før hans død, baseret på kemikalier, der var opbevaret i hans negle. Deres undersøgelse, der blev offentliggjort 6. december i Journal of Archaeological Science: Reports, giver yderligere bevis mod teorien om, at blyforgiftning spillede en rolle i ekspeditionens skæbnesvangre ende.
Franklins mistede rejse
På vegne af den britiske kongelige flåde rejste Franklin i 1845 med to skibe, HMS Erebus og HMS Terror, på jagt efter en nordvestlig passage, der ville forbinde Atlanterhavet og Stillehavet. Ekspeditionen blev fanget i is på Beechey Island i september 1846. Franklin døde i juni 1847.
I henhold til den sidste skriftlige fortegnelse fra besætningen blev skibene øde i april 1848, da de overlevende mænd forlod fod for at forsøge at nå en handelspost.
Søgefester har samlet spredte artefakter i Arktis. (Erebus og Terror's forlis blev kun opdaget i de sidste par år.) Og grave af nogle af Franklins mænd er fundet. De fleste af ekspeditionens optegnelser, inklusive deres sygdomslogfiler, er gået tabt, så mysteriet omgiver de sidste måneder, men det var sandsynligvis desperate tider. Inuit-vidnesbyrd og nyere undersøgelser har antydet, at nogle af Franklins sultne mænd ty til kannibalisme.
I 1980'erne fandt forskere høje blyniveauer i knoglerne på besætningsmedlemmer, der blev udtømt fra deres grave på Beechey Island. En almindelig teori var, at mændene sandsynligvis led af blyforgiftning fra metal i deres madkasser eller i deres drikkevandssystem. Mens blyforgiftning måske ikke har været tilstrækkelig til at dræbe Franklin og hans besætning, kunne det have forværret virkningerne af skørbug og sult, og dets neurologiske symptomer kunne have gjort mændene vildfarne og mentalt svækkede.
Zinkmangel at skylde?
I en ny undersøgelse så Jennie Christensen, atoksikolog ved TrichAnalytics i British Columbia, Canada, og hendes kolleger på et miniaturebillede og en stor tånegl fra John Hartnell, en af besætningsmedlemmerne, der blev begravet på Beechey Island i løbet af den første strandede vinter. Forskerne kunne dokumentere, hvordan hans eksponering for forskellige metaller ændrede sig ugentligt. De konkluderede, at Hartnell havde blykoncentrationer inden for det normale interval for raske voksne, og at hans blyniveauer kun fik plet i løbet af de sidste uger før hans død, da hans knogler blev brudt ned og frigav oplagret bly i hans system.
Christensen og hendes kolleger fandt også en anden potentiel skyldige for Hartnells faldende helbred: en kronisk zinkmangel, måske relateret til en mangel på kød i hans diæt.
En mangel på zink kan have forårsaget symptomer som følelsesmæssig ustabilitet, depression og diarré, og det kan have undertrykt Hartnells immunsystem, hvilket øgede hans sårbarhed over for tuberkulose og lungebetændelse - sygdomme, der til sidst dræbte ham, skrev forskerne.
"I betragtning af Hartnell's zinkkoncentrationsmønster er det sandsynligt, at den dåse mad ikke var mærkbart zinkrig, og / eller frisk arktisk kød ikke var tilgængelig som supplement til besætningens diæt," skrev Christensen og hendes kolleger. "Mens disse spekulationer kun er baseret på en enkelt besætning, antyder Hartnails negle, at andre mænd på Franklin-ekspeditionen måske har delt en lignende skæbne."
Den nye undersøgelse bygger på anden nyere forskning, der antyder, at blyforgiftning ikke var en vigtig faktor i fiaskoen i Franklins ekspedition. En undersøgelse fra 2014, der blev offentliggjort i tidsskriftet Polar Record, fandt, at lederniveauerne for besætningsmedlemmerne måske betragtes som høje i dag, men var i overensstemmelse med den bredere befolkning fra 1800-tallet. Et andet papir fra 2013, der blev offentliggjort i tidsskriftet Applied Physics A, viste, at besætningen sandsynligvis indtog bly gennem hele deres liv, og at der ikke var nogen stigning i blyindtagelse under ekspeditionen.
