Fossiler, der blev fundet i Kina, syntes at være mærkelige lappearbejder af uddøde og moderne menneskelige afstamninger med moderne menneskers store hjerner; de tidligere, brede kranier fra tidligere mennesker; og Neandertalernes indre ører, rapporterede en ny undersøgelse.
Disse nye fossiler antyder, at vidtgående grupper af gamle mennesker var mere genetisk forbundet i hele Eurasien end ofte tidligere antaget, sagde forskere i den nye undersøgelse.
"Jeg kan ikke lide at tænke på disse fossiler som hybrider," sagde medforfatter Erik Trinkaus, antropolog ved Washington University i St. Louis. "Hybridisering indebærer, at alle disse grupper var adskilte og adskilte, kun lejlighedsvis interagerer. Hvad disse fossiler viser, er, at disse grupper dybest set ikke var adskilt. Ideen om, at der var separate linjer i forskellige dele af verden, modsættes i stigende grad den beviser, vi har er afsløret. "
Moderne mennesker optrådte først i Afrika for omkring 150.000 til 200.000 år siden, og nylige arkæologiske og genetiske fund tyder på, at moderne mennesker først vandrede ud af Afrika med start for mindst 100.000 år siden. En række tidligere grupper af såkaldte arkaiske mennesker forlod imidlertid Afrika på forhånd; for eksempel boede neandertalerne i Europa og Asien for mellem 200.000 og 40.000 år siden.
Den fragmentariske karakter af den menneskelige fossile registrering har gjort det vanskeligt at bestemme biologien for de umiddelbare forgængere af moderne mennesker i det østlige Eurasia, sagde Trinkaus. At afsløre detaljer fra denne region kunne kaste lys over et ellers dårligt forstået aspekt af menneskelig evolution og give indsigt i, hvordan moderne og arkaiske mennesker interagerede, tilføjede han.
I den nye undersøgelse analyserede forskere fragmenter af to menneskelige kranier, der fører undersøgelsesforfatter Zhan-Yang Li, en arkæolog ved det kinesiske videnskabsakademi i Beijing, der blev fundet under feltarbejde i byen Xuchang i det centrale Kina mellem 2007 og 2014. Fossilerne er omkring 105.000 til 125.000 år gamle, sagde forskerne.
Tilbage, da disse gamle mennesker boede, var stedet, hvor de blev fundet, en fjederfyldt sø midt i en mosaik med åbne græsarealer og nogle skove, sagde studieco-forfatter Xiu-Jie Wu, en paleoanthropolog ved det kinesiske videnskabsakademi. Forskere fandt fossiler af mere end 20 andre pattedyrarter der, herunder næsehorn, hjorte, heste, gazeller og gnavere, og omkring en sjettedel af disse knogler havde skårne mærker, hvilket antydede, at mennesker blev byttet på dem, fortalte Wu til Live Science.
De delvise menneskelige kranier kombinerede trækkene set i forskellige grupper af mennesker i hele Eurasien. Ligesom tidlige moderne mennesker havde disse kranier store hjerner og beskedne brynrygge, sagde forskerne. Som tidligere mennesker fra det østlige Eurasia havde kranierne imidlertid lave, brede hjernekaser. Derudover lignede de halvcirkelformede kanaler i kraniernes indre ører og arrangementet af den bageste del af kranierne mere detaljerne ved neandertalerne fra det vestlige Eurasia, sagde forskerne.
Denne samling af funktioner i det centrale Kina antyder, at populationer af mennesker over hele Eurasien var mere forbundet med hinanden mere end tidligere antaget, sagde Trinkaus.
"Vi ser en generel sammenkobling af alle disse befolkninger i den gamle verden," fortalte Trinkaus til Live Science. "Funktioner, som vi normalt tænker på at tilhøre en eller anden region, vises på tværs af hele populationsområdet, selv om hyppigheden af disse funktioner kan være forskellig på tværs af regioner."
Feltarbejde i denne region vil forhåbentlig afsløre den komplette kranium (der viser ansigtet) og tænderne på disse gamle mennesker, "så vi kan fortælle, hvordan de så ud," fortalte Wu til Live Science.
Forskerne detaljerede deres fund i den 3. marts udgave af tidsskriftet Science.
