Mens Venus har samme størrelse som vores jord, gør dens helvede overflademiljø den uvurderlig for livet. Når Vesper blev lanceret, kunne begynde at kredsa rundt om Venus i marts 2015. Den ville have en pakke instrumenter, der ville analysere planetens atmosfære i løbet af to år.
Jorden har en tvillingsøster, og hun er gået dårligt.
Planeten Venus er næsten samme størrelse som Jorden, så den er blevet kaldt Jordens tvilling. Det er kun ca. 30 procent tættere på solen end Jorden, og ved morgenens tidsopgang troede forskere, at dens overskyede atmosfære muligvis skjuler en dampende jungelplanet, der vrimler af liv. Men da de første amerikanske og russiske rumføler besøgte Venus i 1960'erne, blev det klart, at noget var gået forkert galt med planetens evne til at støtte livet.
Rumfartøjet afslørede Venus som en brændende ørken, dens vandløse overflade knust under en tyk atmosfære næsten 100 gange Jordens tryk. Skyerne, der omhyller planeten, indeholder dråber af dødbringende svovlsyre, ikke livsbærende vand. Overfladetemperaturen svæver omkring 800 grader Fahrenheit, varm nok til at smelte bly. Alle kendte livsformer ville være levende.
Alligevel kan både Venus og Jorden have haft lignende klimaer kort efter, at de dannede sig. ”Det store mysterium, Vesper vil hjælpe med at besvare, er, hvordan disse to lignende verdener endte med så forskellige resultater,” sagde Gordon Chin, hovedundersøgelsesleder for den foreslåede mission ved NASAs Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md.
Vesper, det latinske navn for "Evening Star" eller Venus, er en foreslået NASA-opdagelsesklasse-mission, der ville øge vores viden om, hvad planetens atmosfære er lavet af, og hvordan den ændrer sig. At forstå atmosfæren i Venus vil hjælpe forskere med at lære, hvordan en verden, der kunne have været en tropisk Eden, i stedet blev en tæt tilnærmelse af helvede.
Vesper-forslaget var blandt cirka to dusin indsendt som svar på NASAs Discovery-program 2006-meddelelsen om muligheden i april. NASA valgte tre nye missioner til konceptundersøgelser, herunder Vesper. Som en ny mission vil Vesper-teamet modtage $ 1,2 millioner for at gennemføre yderligere undersøgelse af konceptet. Hvis Vesper er valgt til videreføring ud over konceptfasen, skal Vesper gennemføre sin mission, herunder arkivering og analyse af data, for mindre end $ 425 millioner.
Hvis godkendt, ville Vesper observere Venus i to dage. Det er Venus-dage, som er 243 jorddage lange. Venus roterer så langsomt, at dagen er længere end året (der varer 224,7 jorddage).
De mange mysterier Vesper vil undersøge inkluderer:
Hvordan atmosfæren udviklede sig fra en formodet jordlig begyndelse til dens nuværende, ufatteligt fjendtlige tilstand. At forstå, hvad der skete, kan give indsigt i klimaændringer på Jorden.
Selvom overfladen næppe roterer, hvirvler skyetoppene rundt om planeten med over 200 miles i timen. Dette kaldes "superrotation", og forskere vil forstå, hvad der driver det.
Hvirvler af spindende skyer der minder om to orkaner, side om side, findes ved hver pol. Forskere ønsker at forstå, hvordan og hvorfor de dannes, og om de producerer usædvanlige kemiske reaktioner, svarende til de polære virvler på Jorden, der sætter betingelser, som tillader ozonhullerne at dannes.
Vesper vil også undersøge, om langtidsændringer i atmosfærisk svovldioxidforbindelse er tegn på aktive vulkaner på Venus.
Planetens atmosfære er for det meste kuldioxid (CO2), der skulle nedbrydes af sollys til kulilte (CO) og ilt. Det sker ikke, i det mindste ikke i stor skala, ellers ville forskere have set det nu. Der skal være en endnu ukendt kemi, der stabiliserer atmosfæren.
Vesper vil supplere tidligere og nuværende missioner til Venus som Det Europæiske Rumorganisations Venus Express. Denne mission ankom Venus den 11. april 2006 og vil udforske planeten i to Venus-dage, eller 486 jorddage. Vesper kunne komme ind i Venus-bane i marts 2015. Ved at observere planetens atmosfære på forskellige tidspunkter, kan forskere få en mere komplet oversigt over, hvordan atmosfæren ændrer sig.
Goddard administrerer Vesper-projektet, hvis det er godkendt. NASA kan vælge en eller flere undersøgelser for at fortsætte med at udvikle sig efter en detaljeret gennemgang af konceptundersøgelserne. Beslutninger om, hvilke missionskoncepter der videreudvikles, forventes næste år.
Original kilde: NASA News Release
