Titan er en måne indhyllet i mystik. På trods af adskillige flybys og overfladeafforskning udført i de sidste par årtier, lykkes denne Cronian måne stadig at overraske os fra tid til anden. Ud over at have en tæt atmosfære rig på kulbrinter, som forskere mener kan svare til, hvad Jordens egen atmosfære var som for milliarder af år siden, ser det ud til, at metan er for Titan, hvad vand er for planeten Jorden.
Derudover blev metan-tåge også observeret af Cassini rumsonde tilbage i 2009, da den gennemførte en flyby af Titan. Men nylige fund fra et team af forskere fra York University indikerer, at Huygens lander opdagede også tåge under dens nedstigning mod overfladen i 2005. Dette bevis kombineret med de data, der er opnået af Cassini, har bidraget til at kaste lys over vejrmønstrene i denne mystiske måne.
I et papir, der optrådte iarXiv den 14. marts beskrev Dr. Christina Smith - en postdoktorisk forsker fra York University's Center for Research in Earth and Space Sciences (CRESS) - hvordan Huygens sondens Side Looking Imager (SLI) opnåede oplysninger, der siden er blevet analyseret for at identificere potentielle atmosfæriske træk. Disse træk viser, at Titan oplever meteorologiske fænomener, som ikke tidligere var kendt.
I alt kiggede teamet over 82 SLI-billeder, som alle blev taget efter landeren nåede overfladen. Disse blev derefter kalibreret, behandlet og undersøgt for tegn på atmosfæriske træk. Af disse viste seks tegn på et udvidet horisontalt træk, der adskiller sig i udstråling fra hvad der blev forudsagt i højere og lavere regioner. Ingen andre synlige funktioner blev fundet.
Holdet konkluderede, at denne funktion sandsynligvis stammede fra tilstedeværelsen af en tågebank tæt på horisonten, der steg og faldt i løbet af observationsperioden. Dette indikerede, at det for nylig havde regnet i området, hvilket var et ret overraskende fund. Meget ligesom observationer, der blev foretaget i 2009, viser tilstedeværelsen af metan-tåge, at Titan har en aktiv methanhydrologisk cyklus.
I det væsentlige betyder dette, at methan på Titan er underlagt den samme overførselsproces som vand er her på Jorden. Grundlæggende fordamper flydende metan på overfladen og udveksles med atmosfæren, hvor den kondenserer til dannelse af tågebakker og regnskyer. Som Christina Smith fortalte Space Magazine via e-mail:
”Vi begyndte først at se, om vi kunne se funktioner som skyer fra Huygens SLI-data, men de funktioner, vi fandt, ser ikke ud til at stemme overens med skyer og mere sandsynligt skyldes en tågebank, der stiger og falder i løbet af tiden af observation. Tåge var blevet set før fra bane, men aldrig fra overfladen af Titan - det er dette, der gør dette arbejde så spændende. Dette arbejde er også et godt eksempel på, hvordan nye indsigter og nye fund kan gøres fra "ældre" datasæt. "
Overblik over disse gamle data for at gøre nye opdagelser blev muliggjort, delvis på grund af de igangværende undersøgelser foretaget af Martian Rovers og deres respektive videnskabsteam. Brittney Cooper - en forskerassistent på CRESS og den anden forfatter til papiret - forklaret via e-mail:
”Vi anvendte en teknik til billedanalyse udviklet af Mark Lemmon til brug med Mars Exploration Rovers, der blev tilpasset af John Moores til brug på Mars Phoenix lander-mission. Denne analysemetode gjorde det muligt for de svage, knap observerbare atmosfæriske træk, der blev fanget af Huygens 'sonde Side Looking Imager (SLI) på Titan, at blive forstærket og lettere at se. ”
I årevis har videnskabsmænd forstået, at metan er analog med vand på Titan. Det findes i flydende form (især omkring den nordpol, hvor der findes flere store metan-søer), og i luftform i atmosfæren. Hvad de imidlertid ikke vidste var, om der var en aktiv cyklus, hvor flydende metan på overfladen blev fyldt op gennem fordampning, kondensation og regn.
Men dette bevis, kombineret med Cassini-sondedataene, viser, at der på Titan er en aktiv overførselsproces mellem den flydende metan og den atmosfæriske metan. Og hvor atmosfærisk luftfugtighed når 100%, dannes metan-tåger. Bare det seneste i en lang række fascinerende opdagelser, der dukker op fra denne mystiske måne!
