Paris zoologiske park har tilføjet en helt ny klods til deres kollektion. Nej, det er ikke en vandmand. Det er ikke engang et dyr, virkelig - mere som en levende bunke af gamle gule fjollede strenge med en stærk sult efter svamp.
Som du kan forestille dig, har forskere haft svært ved at klassificere en sådan organisme. Det ligner en svamp, men alligevel bevæger sig som et dyr. Den har ingen hjerne, men kan endnu "lære" at navigere i komplekse labyrinter på få timer på sin nysgerrige søgen efter mad. Hvad er denne ting?
Teknisk kaldes det en slimform (alias, Physarum polycephalum) - en encellet organisme, der er i stand til at vokse op til kvadratmeter i størrelse, selvom de fleste eksemplarer ikke vokser ud over et par kvadratcentimeter eller tommer. De findes over hele verden, normalt på undersiden af blade og træstammer, hvor de kan lide at jage svampe og bakterier. I laboratoriet har formene imidlertid en sult efter havregryn - og det har gjort det muligt for forskere at frigøre deres underlige vækstpotentiale.
For at fange mad strækker slimforme sig lange åre af goo der kan krølles rundt om forhindringer eller gennem labyrinter med overraskende effektivitet. I en undersøgelse fra 2010 lagde forskere dukker af havregryn i et mønster, der repræsenterede Tokyo og de 36 omkringliggende byer. Når slippeformen løsnes til fodring, forgrenede han sig i et netværk, der ligner Tokyos eksisterende togsystem, og forbinder fødevarerhøjene med imponerende effektivitet.
Men vent, det bliver blødere. Andre undersøgelser har vist, at slimformer faktisk kan følge deres egne slimstier tilbage til en fødekilde til efterfølgende fodring, hvilket antyder, at denne hjernefri organisme har en slags rumlig hukommelse og problemløsende dygtighed. Når to eller flere slimformer smelter sammen, kan de dele det, de har lært, og fortsætte med at finde den mest effektive vej til mad. Lejlighedsvis kan hundreder af individuelle slimforme kombineres til et kæmpe "plasmodium", der træffer beslutninger gennem en slags kropsind. (Ikke dårligt for en skabning uden hjerneceller.)
Vidste du om parring, vidste du, at slimformer har mere end 720 køn? Det er sandt - takket være en underlig kromosomalkemi.
Hos mennesker bestemmes køn ved kombinationen af kromosomer, der bæres af en parrende sædcelle og en ægløsning. En sædcelle kan bære enten et X- eller et Y-kromosom, mens en ægløsning altid vil bære en Y, hvilket resulterer i en ny celle med enten XX-kromosomer (en hun) eller XY-kromosomer (en han).
For slamforme bliver tingene lidt… klistrede. I stedet for kun at have to typer seksuelle kromosomer (X eller Y), bestemmes en slamforms køn af tre forskellige placeringer eller "loci" på deres kromosomer, som hver har mange forskellige alleler (eller genvariationer).
"Indtil videre er det kendt, at mindst 16, 15 og 3-alleler findes på hver af de tre loci," fortalte Audrey Dussutour, en forsker med slamform ved forskningscenteret for dyrekognition på Toulouse University, til Live Science i en e-mail. Med andre ord har slimforme 720 mulige kombinationer af kønkromosomer. Det er meget - men heldigvis behøver to slimformsporer ikke at have den samme seksuelle type for at parre sig. "For at krydse effektivt skal sporer have forskellige alleller," sagde Dussutour.
Det er ingen overdrivelse, når Paris Museum of Natural History-direktør Bruno David kalder slimforme "et af naturens mysterier." Du kan se mysteriet for dig selv nu i Paris zoologiske park.
