For Elon Musk handlede det altid om Mars. Musk og hans firma SpaceX har ikke altid været eksplicit om, hvor nøjagtigt de kommer til Mars. Men SpaceXs fjorten års indsats inden for raketri har været rettet mod at få folk billigere i rummet og få folk til Mars.
Musk har afsløret tip undervejs. En af de dristigste var hans erklæring på Code Conference 2016. På den konference sagde han: "Jeg tror, hvis ting går efter planen, skulle vi være i stand til at lancere folk sandsynligvis i 2024, med ankomst i 2025."
Han fortsatte med at forklare det på denne måde: ”Den grundlæggende spilplan er, at vi vil sende en mission til Mars med hver Mars-mulighed fra og med 2018. De forekommer cirka hver 26. måned. Vi etablerer fragtflyvninger til Mars, som folk kan stole på for last. ”
Disse kommentarer fjernede bestemt enhver dvælende tvivl om, at Mars er målet.
Men en nylig Tweet fra Musk får os til at undre os over, om Mars bare vil være et springbræt til fjernere destinationer i vores solsystem. Den 16. september tweetede Musk:
Viser sig, at MCT kan gå langt ud over Mars, så har brug for et nyt navn ...
Og det nye navn er Interplanetary Transport System (ITS).
Så udvikler SpaceX planer om at gå ud over Mars? Er planen om at etablere fragtflyvninger til Mars stadig centrale for hele bestræbelserne? Signalerer ændring af navn fra Mars Cargo Transporter (MCT) til Interplanetary Transport System (ITS) på en ændring i fokus? Disse spørgsmål kan besvares snart, den 27. september, når Musk taler på Den Internationale Astronautiske Kongres (IAC) i Guadalajara, Mexico.
Musk antydede tilbage i januar, at han ville afsløre nogle større detaljer om MCT ved IAC senere i denne måned. I januar sagde han på StartmeupHK-festivalen i Hong Kong, at "jeg håber at beskrive den arkitektur senere på året på IAC ... og jeg synes, det vil være ret spændende."
Så masser af tip. Og disse tip giver spørgsmål. Udvikler SpaceX en supertung raket af en eller anden type? En BFR? Hvis Mars Colonial Transport-systemet kan gå meget længere end Mars, måske måske til gasgiganternes måner, kræver det ikke en meget større raket end Falcon Heavy?
Tidligere har SpaceX konceptualiseret sig om større raketter og de motorer, der ville drive dem. På American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA) i 2010, fremkaldte SpaceX nogle af disse konceptuelle design. De indeholdt et supertungt liftkøretøj, der var større end Falcon Heavy, kaldet Falcon X. Ud over det, og i stadig stærkere design, var Falcon X Heavy og Falcon XX Heavy.
Dette var kun begreber, men det er seks år senere nu. Sikkert, enhver yderligere tænkning omkring et supertungt liftkøretøj ville have startet der. Og hvis MCT nu kan gå langt ud over Mars, som Musk sagde i sin Tweet, skal der være en mere magtfuld raket. Skal ikke der?
Så med en tweet har Musk suget luften ud af rummet og fået alle til at spekulere. Men Musk er ikke den eneste med øjne på at opbygge en større menneskelig tilstedeværelse i rummet. Han har en konkurrent: Jeff Bezos, tidligere Amazon CEO, og hans firma Blue Origin.
Det oprindelige rumløb fik USA mod USSR i en kamp for videnskabelig overherredømme og prestige. USA vandt det løb, og de høster stadig fordelene ved den teknologiske sejr. Men et nyt løb brygger muligvis mellem Musk og Bezos, mellem SpaceX og Blue Origin.
De to virksomheder har ikke konkurreret direkte. De har begge arbejdet med genanvendelige raketter, men Blue Origin har beskæftiget sig med under-orbital raketry designet til at tage folk ud i rummet i et par minutter. Rum turisme, hvis du vil. SpaceX's fokus har altid været på orbital kapacitet og mere.
Men ikke at blive overgået af SpaceX, Blue Origin har for nylig annonceret New Glenn-orbital-lanceringskøretøjet, der skal drives af syv af deres nye, kraftige BE-4-motorer.
Der foregår bestemt en enkelt oprustning mellem Musk og Bezos. Indtil videre har det for det meste været civilt, hvor hver anerkender hinandens resultater og milepæle inden for raketri. Men de er også begge hurtige til at påpege, hvorfor de er bedre end den anden.
Bezos benyttede enhver lejlighed til at nævne det faktum, at hans firma bruger nul-skat dollars, mens SpaceX drager fordel af økonomiske aftaler med NASA, med annonceringen af New Glenn-orbitaltraketkøretøjet og BE-4-motorerne, der vil drive det. Musk på den anden side kan lide at påpege det faktum, at Blue Origin aldrig har leveret noget i kredsløb, mens SpaceX har leveret adskillige nyttelast til kredsløb med succes.
Men for nu er der alligevel fokus på SpaceX, og hvad Musk vil afsløre på den kommende IAC-kongres. Hvis han afslører en solid plan for tilbagevendende fragtopgaver til Mars, vil spændingen være håndgribelig. Og hvis han afslører planer om at gå længere end Mars, med meget større raketter, kan vi måske aldrig få vores åndedrag.
