Skal vi alle erstattes?
Stephen Hawking syntes tilsyneladende det. I den store tradition for berømte fysikere, der fremsætter påstander om emner uden for deres ekspertise, efterlod den store britiske teoretiker en samling essays, hvor han spekulerede om og forudsagde den menneskelige fremtid. I et essay, der blev offentliggjort 14. oktober i Sunday Times, argumenterede Hawking for, at menneskeheden risikerer at blive erstattet af genetisk modificerede "superhumans."
Velmentet forskning designet til at forbedre menneskers sundhed og menneskeliv, skrev han, vil til sidst blive ødelagt. Mennesker vil begynde at ændre mennesker til at leve længere, være smartere eller være mere aggressive og farlige.
”Når sådanne superhumaner optræder, vil der være betydelige politiske problemer med de umådelige mennesker, som ikke vil være i stand til at konkurrere,” skrev Hawking. "Antagelig vil de dø ud eller blive uvæsentlige."
Var Hawking ret med at bekymre sig om denne slags dystopi?
Fysikeren indrammede problemet med forbløffende termer. Men han er ikke alene om at bekymre sig om, at menneskeheden vandrer ind i farligt territorium, efterhånden som genteknologier forbedres.
Lige nu behandler den genredigering, der er tilgængelig for mennesker, næsten udelukkende alvorlige medicinske problemer. For uhelbredelige, dødbringende sygdomme har læger ændret folks gener for at forhindre, at disse sygdomme fortsætter videre. Dette har undertiden været en succes, som Live Science tidligere har rapporteret. Der har også været tidlige eksperimenter i Kina med redigering af kimelingener - der foretager genetiske ændringer, der kan overføres fra en generation til den næste - for at forhindre forældre i at videregive genetiske sygdomme til deres børn.
Bioetikere har rejst bekymring for, hvor alt dette er på vej.
De mest umiddelbare bekymringer handler dog ikke om superhumans. Det første problem med genterapi er, at det bare ikke er så godt forstået, ifølge National Human Genome Research Institute (NHGRI). Forskere ved endnu ikke alle de mulige bivirkninger af genredigering, eller risikoen for, at disse ændringer overføres fra en generation til den næste.
Men hvis genredigering skulle blive udbredt, er der en risiko for, at den kun er tilgængelig for de velhavende, og at bestræbelserne på at forhindre genetiske sygdomme kan sløres med bestræbelserne på at skabe forbedrede mennesker, ifølge National Institute of Health.
University of Missouri Center for Health Ethics offentliggjorde på lignende måde et dokument online, der hævede muligheden for, at bestræbelserne på at udslette genetiske sygdomme de facto kunne føre til eugenisk udryddelse af handicappede fra samfundet. Og ifølge Centeret, i et samfund, hvor mennesker forbedres, bliver tidligere "modeller" af menneskelig risiko forældede, hvilket gentager Hawkings frygt.
Men jo tættere et bioetisk argument kommer den verden, som Hawking forestod sig, desto svagere bliver forudsigelserne - fordi videnskaben stadig er langt væk fra dette punkt. Og lige nu svarer denne form for samtale ofte til forvirrende bekæmpelse, sagde Matthew Willmann, biolog og direktør for Plant Transformation Facility ved Cornell University.
"Jeg var frustreret, fordi du for mig, hvis du vil skræmme folk om en teknologi, der har nogle utroligt positive fordele for menneskeheden, ville forudsige sådan," sagde han til Live Science.
Det er teoretisk muligt, at Hawkings verden af superhumaner kan dukke op, sagde Willmann.
"Kan det ske? Ja. Men der sker meget for at forhindre, at det sker," sagde han.
Videnskabelige institutioner og regeringer udvikler strenge etiske koder og love, der regulerer genredigering, påpegede han. Og disse love ville være utroligt vanskelige at omgå uden at verden bemærker det.
I tv-showet "Orphan Black" beslutter en kabal af videnskabsmænd at redigere og styrke en gruppe klonede babyer - og alt hvad forskerne har brug for er penge og en vilje til at gøre onde ting.
Men virkeligheden, påpegede Willmann, er, at genetik er for kompliceret og forvirrende til, at det kan fungere.
"Du kan kun foretage redigering, når du har oplysninger om, hvordan generne fungerer," sagde han.
I sin forskning er han kun i stand til at skabe planter med specifikke genetiske træk ved først at skabe masser af planter med beskadigede, dødbringende eller på anden måde skruede gener. Over tid finder han og hans kolleger ud af, hvilke gener der gør hvad, og derfor hvordan disse gener skal ændres for at få de resultater, de ønsker.
Men det er kun muligt, sagde han, fordi, "som jeg ofte siger, at planter ikke græder."
Et lignende projekt hos mennesker ville tage langt længere tid og være - hvis ikke ufattelig - vanskeligt at trække af i et moderne samfund.
Så havde Hawking ret til at bekymre sig om, at en ny art af superhumans erstatter vores egen? Det er svært at definitivt sige nej. Men det vil sandsynligvis ikke ske snart, og der er mere presserende etiske problemer i genetik at bekymre sig om i mellemtiden, sagde Willmann.
