Vi har en masse skøre uformelle navne på plads seværdigheder. Men hvad med vores egen galakse, Mælkevejen? Hvorfor har dette band af stjerner på tværs af Jordens himmel et navn, der er forbundet med mad?
Lad os først tage backup af lidt og tale lidt om, hvad Mælkevejen faktisk er. Astronomer mener, at det er en spærret spiralgalakse - en galakse med en spiralform, der har en stjerne linje på tværs af midten, som du kan se på billedet ovenfor. Hvis du skulle flyve over galaksen med lysets hastighed, ville det tage dig en forbløffende 100.000 år.
Mælkevejen er en del af en samling af galakser kaldet den lokale gruppe. Vi er på en kollisionskurs med det mest massive og største medlem af denne samling, som er Andromeda Galaxy (også kendt som M31). Mælkevejen er den næststørste galakse, og Triangulum Galaxy (M33) den tredje største. Der er omkring 30 medlemmer af denne gruppe, der alle fortælles.
For at få en fornemmelse af dens enorme størrelse, vil du være glad for at høre, at Jorden ikke er i nærheden af Mælkevejens centrum og dens magtfulde, supermassive sorte hul. NASA siger, at vi er cirka 165 kvadrillion miles fra det sorte hul, som findes i retning af stjernebilledet Skytten.
Hvad angår hvordan vores galakse fik sit navn, er det faktisk på grund af dets mælkeagtige udseende, når det strækker sig over himlen. Mens det at se galakseens arme er en udfordring fra vores nuværende lysforurenede centre, hvis du kommer ud til et mere landdistrikt, begynder det virkelig at dominere himlen. De gamle romere kaldte vores galakse Via Lactea, som bogstaveligt betyder "Mælkenes vej."
Og ifølge webstedet Astronomy Picture of the Day stammer det græske ord for "galakse" også fra ordet "mælk". Det er svært at sige, om det var en tilfældighed, fordi oprindelsen af både Mælkevejens navn og det græske ord for galakse er længe tabt til forhistorien, selvom nogle kilder siger, at det var inspireret af Mælkevejenes udseende.
Det tog tusinder af år for os at forstå arten af det, vi kiggede på. Tilbage i Aristoteles tid antog Mælkevejen ifølge Library of Congress at være stedet “hvor de himmelkugler kom i kontakt med de jordiske sfærer.” Uden et teleskop var det svært at sige meget mere, men det begyndte at ændre sig i de tidlige 1600'ere.
En vigtig tidlig observation, tilføjer biblioteket, var fra den bemærkede astronom Galileo Galilei. (Han er bedst kendt for at blive krediteret for opdagelsen af fire af Jupiters måner - Io, Europa, Callisto og Ganymede - som han opdagede gennem et teleskop.) I sit bind i 1610 Sidereus Nuncius, Galileo sagde, at hans observationer viste, at Mælkevejen ikke var et ensartet bånd, men havde visse lommer med flere stjernetætheder.
Men galaksens sande natur undgik os i nogen tid endnu. Andre tidlige observationer: stjernerne var en del af vores solsystem (Thomas Wainwright, 1750 - en påstand, der senere blev vist som fejlagtig), og at stjernerne syntes at være tættere på den ene side af båndet end den anden (William og John Herschel , i slutningen af 1700'erne).
Det tog indtil det 20. århundrede for astronomer at finde ud af, at Mælkevejen kun er en af et stort antal galakser på himlen. Dette kom, siger biblioteket gennem nogle få trin: at gennemføre observationer af fjerne “spiralnebulas”, der viste, at deres hastigheder var ved at falde hurtigere end flugthastigheden for vores egen galakse (Vesto Slipher, 1912); observationer af, at en "nova" (midlertidig lys stjerne) i Andromeda var svagere end vores egen galakse (Herber Curtis, 1917); og mest berømt er Edwin Hubbles observationer af galakser, der viser, at de faktisk var meget langt fra Jorden (1920-tallet).
Der er faktisk flere galakser derude, end vi selv kunne forestille os for et århundrede siden. Ved hjælp af Hubble-rumteleskopet har astronomer med jævne mellemrum anvendt det magtfulde observatorium til at se på et lille himmelstrå.
Dette har produceret flere ”dybe felter” af galakser, der er milliarder af lysår væk. Det er svært at estimere, hvor mange der er "derude", men estimater ser ud til at sige, at der er mindst 100 milliarder galakser. Det vil holde astronomer travlt med at observere et stykke tid.
Vi har skrevet mange artikler om Mælkevejen til Space Magazine. Her er nogle fakta om Mælkevejen, og her er en artikel om stjernerne i Mælkevejen. Vi har også optaget en episode af Astronomy Cast om galakser. Lyt her, Afsnit 97: Galakser.
