Tidlige mennesker kan have levet på det nordamerikanske kontinent for 130.000 år siden, mere end 100.000 år tidligere, end forskere tidligere troede, ifølge en ny undersøgelse. Forskningen undersøgte gamle mastodonknogler, der bar "afgørende" tegn på at blive håndteret af intelligente væsener, sagde forskerne.
Da en ny motorvej blev anlagt nær San Diego i begyndelsen af 1990'erne, ramte en af gravemaskinerne, hvad der lignede en gammel bunke af dyreknogler. Palæontologer, der blev kaldt til stedet, bekræftede, at knoglerne tilhørte en længe-uddød Pleistocene mastodon, en betydelig opdagelse på egen hånd.
Men mere end 20 år senere skriver webstedet, kaldet Cerutti (efter en af dets opdagere Richard Cerutti fra San Diego Natural History Museum), muligvis forståelsen af menneskets tilstedeværelse i den nye verden. Arrangementet af knoglerne på Cerutti antyder, at mennesker tidligt ser ud på stedet, sagde forskerne.
"Knoglerne var anbragt på en ganske usædvanlig måde," sagde Thomas Deméré, en paleontolog ved San Diego Natural History Museum og hovedforfatter af den nye undersøgelse. "For eksempel blev en brosme placeret lodret. Femurhoveder blev fundet side om side i meget forskellige klynger, og knoglerne blev brudt på en spiralformet måde, hvilket førte til, at vi troede, at mennesker måske havde forarbejdet disse mastodon lemben."
Undersøgelse af knoglerne
Laget med finkornet sandslam, der holder knoglerne, var helt intakt, men indeni det fandt forskerne adskillige store brostensbelægninger med tegn på slid. Dette indikerer, at brostenene skal have været brugt som hamre og ambolt til at behandle knoglerne, sagde forskerne.
De geologiske forhold på stedet fik forskerne til at mene, at det må være mere end 15.000 år gammelt, hvilket foregik hvornår Homo sapiens menes at have boet i Nordamerika. Forsøg på at fastlægge alderen på stedet ved hjælp af radiocarbon-datering mislykkedes, fordi der ikke blev konserveret kollagen i knoglerne, sagde forskerne. Men i 2012 modtog knoglerne James Paces, en ekspert på uran-dateringer ved U.S. Geological Survey. De resultater, han opnåede, overraskede forskerne.
"Jeg brugte en metode kaldet uran-serien i ubalance-datering, der bruger radioaktivt henfald af naturligt forekommende uran, og de oprindelige resultater antydede, at disse måske var 110 og 120 tusinde år gamle," fortalte Paces journalister tirsdag (25. april) i en mediebrief .
Skeptisk over resultaterne fortsatte Paces og hans kolleger med at analysere knoglerne. Forskerne udførte mere end 100 analyser af knogler, tandemalje og elfenben fundet på stedet. Resultaterne pegede fortsat på samme alder, sagde forskerne.
"Vi kom med et resultat af den anslåede alder på ca. 130.000 plus minus 9.000 år, hvilket repræsenterer gennemsnittet af flere analyser af tværsnit af tre separate prøver," sagde Paces.
Slitage
Under pressemeddelelsen afviste forskerne forslag om, at tunge maskiner, der blev brugt under motorvejsbygningen, kunne have brudt knoglerne. Den eneste måde, hvorpå sådanne mønstre kunne have været produceret, var, hvis knoglerne blev brudt, når de var friske, sagde forskerne. For at bekræfte denne hypotese gravede holdet op et elefantkrop og forsøgte at knuse knoglerne ved hjælp af værktøjer, der ligner dem, der findes på stedet.
"Vi producerede nøjagtigt de samme brudmønstre, som vi ser på disse mastodon lemknogler," sagde Steven Holen, en arkæolog ved Center for American Paleolithic Research.
Deméré tilføjede, at selvom de store lemmer knogler var markant beskadiget, var mere skrøbelige stykker af mastodonskelettet, såsom ribben og ryghvirvler fundet på stedet, helt intakte.
Mennesker i Afrika lavede allerede værktøjer fra knoglerne på store dyr for 1,5 millioner år siden, sagde Holen. Kendskabet til sådan teknologi ville derfor være kendt for de forhistoriske amerikanske bosættere og ville forklare, hvorfor de kun fokuserede på de store nyttige knogler.
"Disse knogler blev ikke brudt af kødædende tygge. De blev ikke brudt af andre dyr, der trampede på disse knogler," sagde han. "Når vi eliminerer alle de andre naturlige processer og gengiver resultaterne eksperimentelt, har vi meget stærke bevis."
Ændring af paradigmet
Forskerne sagde imidlertid, at de forventer, at det videnskabelige samfund er skeptisk over for fundene. De fleste forskere tror, at mennesker kom til den amerikanske vestkyst for kun 15.000 år siden, hvilket er 115.000 år senere, end hvad den nye undersøgelse konkluderer.
"Holdets konklusioner er paradigmeskiftende, og jeg er sikker på, at de vil blive underlagt en masse gennemgang i de kommende dage og måneder. Og så skulle de, når arkæologien bevæger sig fremad ved opdagelse, fortolkning og test af beviserne," Matt Pope, primær forskningsmedarbejder i palæolitisk arkæologi og en senior geoarkeolog ved Instituttet for arkæologi ved University College London, fortalte Live Science i en e-mail.
"Det, der er bestemt, er, at arkæologer nu vil se på tidligere indskud i Nordamerika med tættere interesse," sagde pave. "En påstand som denne kan aldrig hvile let på et enkelt sted, men holdet præsenterede beviser, som ikke kan ignoreres. De har åbnet muligheden for en ny, forbløffende tidlig og kontinentale skala af episoder med hominin-spredning."
Holen sagde, at det er usandsynligt at finde menneskelige rester fra perioden på Cerutti-stedet, men også andre steder i USA. Meget få menneskelige rester er blevet opdaget i USA af menneskelige kulturer, der kun var 13.000 år gamle, og befolkningstætheden fra de tidlige ankomster var ekstremt lav, tilføjede han.
Forskerne sagde, at de kun kan spekulere i, hvem disse tidlige amerikanere var, hvor de kom fra, og om befolkningen overlevede og senere blev blandet med nyere ankomster eller blev helt udryddet.
De nye fund blev offentliggjort online i dag (26. april) i tidsskriftet Nature.
