I over et årti har robotter udforsket Mars i forvejen af de besætningsopgaver, der er planlagt i de kommende årtier. Og når det er tid for astronauter at sætte foden på den røde planet, vil de være på udkig efter robotter til at hjælpe dem med nogle af benarbejdet. Når alt kommer til alt er at udforske Mars et hårdt, arbejdskrævende og farligt arbejde, så det er sandsynligvis nødvendigt med nogen robothjælp.
Af denne grund, i november 2015, gav NASA Massachusetts Institute of Technology en af deres R5 “Valkyrie” humanoide robotter. Siden den tid har MITs datalogi og kunstig intelligenslaboratorium (CSAIL) udviklet specielle algoritmer, der giver disse robotter mulighed for at hjælpe under fremtidige missioner til Mars og videre.
Disse bestræbelser ledes Professor Russ Tedrake, en elektrisk ingeniør og computerprogrammør, der hjalp med at programmere Atlas-roboten til at deltage i DARPA Robotics Challenge 2015. Sammen med medlemmer af en avanceret uafhængig forskningsgruppe - kendt som SuperUROP - Super Undergraduate Research Opportunity Programme - gør han denne R5-robot klar til NASAs Space Robotics Challenge.
Som en del af NASAs Centennial Challenges-program og med en præmiepose på $ 1 million, sigter denne konkurrence at skubbe grænserne for, hvad robotter er i stand til inden for rumforskning. Foruden MIT har Northeastern University og University of Edinburgh fået til opgave at programmere en R5 til at udføre opgaver, der normalt håndteres af astronauter.
I sidste ende testes robotterne i et simuleret miljø og bedømmes ud fra deres evne til at udføre tre opgaver. Disse inkluderer tilpasning af et kommunikationsarray, reparation af et ødelagt solarray og identifikation og reparation af en habitat lækage. Der vil også være en kvalificeringsrunde, hvor holdene får til opgave at demonstrere autonome sporingsevner (som skal afsluttes for at komme mod hovedrunden).
Dette giver naturligvis mange udfordringer. NASA designet R5-roboten til at være i stand til at udføre menneskelige opgaver og bevæge sig som et menneske så meget som muligt, hvilket krævede et organ med 28 drejningsmomentstyrede samlinger. At få disse led til at arbejde sammen for at udføre mission-relateret arbejde og operere uafhængigt er dog lidt af en udfordring.
Kort sagt, roboten er ikke som andre robotopgaver - som f.eks Lejlighed eller Nysgerrighed rovere. I stedet for at et menneske skubber håndtag for at få dem til at bevæge sig og samle prøver, vil R5 have til opgave at gøre ting som at åbne luftsluse, fastgøre og fjerne strømkabler, reparere udstyr og hente prøver helt alene. Og selvfølgelig, hvis det tager et spild og falder ned, vil det være i stand til at stå op på egen hånd.
Ved hjælp af de specielle algoritmer, der genereres af Tedrake og hans kolleger - såvel som andre teams, der konkurrerer om denne udfordring, kunne robotter spille en vigtig rolle i fremtidige missioner. Dette kan involvere robotter, der vælger landingssteder for astronautbesætninger, indstiller levesteder i forvejen for, at besætningerne ankommer, og endda udfører forundersøgelser om himmellegemer.
Derudover kunne robotter indtage pladsen for besætninger på langdistanceopgaver (som f.eks. Europa). I stedet for at sende et besætning, der ville kræve måneders mad og forsyninger, kunne en robotbesætning sendes til den joviske måne for at indsamle isprøver, udforske overfladen og interface med droner, der sendes for at udforske det indre hav. Og hvis missionen mislykkedes, ville der ikke være nogen sørgende familier (bare sørgende robotikhold).
Og nu for at henvende sig til elefanten i rummet. Ideen om at sende robotudforskere på rumopgaver for at hjælpe astronauter (eller endda udskifte dem) er sikker på at gøre nogle mennesker derude nervøse. Men for dem, der frygter, at dette kan bringe et skridt tættere på en robotrevolution, kan du være sikker på, at maskinerne ikke er i nærheden, hvor de har brug for at være for at gå hele ”dommedag” på os endnu.
Længe før de kan lancere atomvåben, hente laserpistoler og forfølge os gennem et post-apokalyptisk landskab eller begynde at opgradere sig til at se (og føle) menneskelige, bliver robotter først nødt til at mestre de enkle opgaver med at gå oprejst og holde en skruetrækker .
Stadigvis, hvis nogen af robotterne ender med uhyggelige røde visirøje (eller siger ting som "efter din kommando"), vil vi måske overveje at inkludere de tre love for robotik i deres programmering. Det er aldrig for tidligt at sikre sig, at de ikke kan tænde menneskeheden!
Registrering til Space Robotics Challenge åbnede i august 2016. Kvalificeringsrunden, der begyndte i midten af oktober, løber indtil midten af december. Finalister af denne runde annonceres i januar med den endelige virtuelle konkurrence, der finder sted i juni 2017. Det vindende hold tildeles $ 500.000 over en toårsperiode fra NASAs direktiv om rumteknologimission.
