Europa er en nedsænkbar sonde, der muligvis kan bruges på Jupiters iskolde måne. Europa tager det næste skridt for at teste dens muligheder. Proben vil også tage prøver af mikrobiel levetid. Tidligere i år opererede det med succes i en frossen sø på 25 meter i Wisconsin, USA. Nu vil det kaste sig ned under en permanent isdækket sø i Antarktis, der er 40 meter dyb. ENDURANCE er ikke som Mars Rovers eller andre fjernbetjente sonder. Når den først er installeret, er det på egen hånd at systematisk udforske, tage vandprøver og finde vej tilbage. ”Det bliver nødt til at tænke på egen hånd,” sagde Peter Doran, en jordforsker ved University of Illinois i Chicago.
I testen i februar 2008 fandt ENDURANCE sig med succes rundt i bunden af søen og tilbage til hullet, der borede i isen for at få sonden ind og ud af søen. Det demonstrerede også, at dens elektronik fungerede perfekt i koldt vand.
Ved Bonney-søen i Antarktis vil ENDURANCE ikke kun kortlægge søen og udforske dens biologi, men også se nærmere på bunden af en funktion kaldet Blood Falls, hvor rødlige, jernholdige salte spilder ud af en gletsjer ved søens øverste ende.
Hvis alt går godt, ville den næste test få sonden eller en forbedret version ned ad 3,5 km is til en af verdens største, dybeste og mest mystiske søer, Vostok-søen, også i Antarktis.
Men selv det blegner i sammenligning med hvad en sonde kan støde på i Europa. Forskere mener, at Europas hav kan være op til 100 km dybt, under 6 kilometer is.
Varmtvandsbor vil bære et hul i ENDURANCE for at komme ind i vandet i Antarktis. Hvis alt går, testes sonden igen i 2009.
Men der er stadig mange forhindringer, før et undervands køretøj muligvis kunne tage til Europa. I øjeblikket er udholdenhed for massiv til at sende på interplanetarisk rejse. Ingeniører bliver også nødt til at komme på en måde at bore gennem Europas iskolde skorpe og sænke underdelen sikkert gennem isen.
Men mange forskere mener, at et kredsende rumfartøj ville være den bedste måde at studere Europa på, før de sender en undersøisk vand. Jet Propulsion Laboratory arbejder i øjeblikket med et koncept, der kaldes Europa Explorer, som vil levere et rumskib med lav bane til at bestemme tilstedeværelsen (eller fraværet) af et flydende vandhav under Europas isoverflade. Det vil også kortlægge overfladen og undergrunden til fremtidig efterforskning.
Kilde: COSMOS
