Tidligt på morgenen den 19. december 2013 blev himlen før daggry over kystbyen Kourou i Fransk Guyana kort skåret af den strålende udstødning af en Soyuz VS06-raket, da den ferjede ESAs "milliardstjernes landmåler" Gaia ud i rummet , på vej til at begynde en fem-årig mission for at kortlægge den nøjagtige placering af vores galakas stjerner. Fra sin placering i kredsløb omkring L2 vil Gaia i sidste ende katalogisere positionerne for over en milliard stjerner ... og i mellemtiden vil den også finde en overraskende mængde eksoplaneter i Jupiter-størrelse - anslået 21.000 ved udgangen af sin primære mission i 2019.
Og hvis Gaia fortsætter observationer i udvidede missioner ud over 2019, vil forbedringer i detektionsmetoder sandsynligvis dukke op mere eksoplaneter, hvor som helst fra 50.000 til 90.000 i løbet af en ti-årig mission. Gaia kunne meget godt overgå NASAs Kepler-rumfartøj til eksoplanet-storviltjagt!
”Det er ikke kun antallet af forventede exoplanet-opdagelser, der er imponerende”, sagde den tidligere missionsprojektforsker Michael Perryman, hovedforfatter på en rapport med titlen Astrometric Exoplanet Detection with Gaia. ”Denne særlige målemetode vil give os planetmasser, en komplet eksoplanetundersøgelse omkring alle typer stjerner i vores Galaxy, og vil fremme vores viden om eksistensen af massive planeter, der kredser langt ud fra deres værtstjerner”.
Se: ESAs Gaia lancerer for at kortlægge Mælkevejen
Planeterne, som Gaia vil være i stand til at få øje på, forventes at være overalt fra 1 til femten gange massen af Jupiter i kredsløb omkring sollignende stjerner til en afstand af ca. 500 parsecs (1.630 lysår) fra vores eget solsystem. Eksoplaneter, der kredser om mindre røde dværgstjerner, kan også påvises, men kun inden for ca. en femtedel af denne afstand.
Mens andre rumobservatorier som NASAs Kepler og CNES / ESA's CoRoT var designet til at detektere exoplaneter gennem transitmetoden, hvorved en stjernes lysstyrke dæmpes nogensinde så let ved silhuetten af en forbipasserende planet, vil Gaia opdage eksoplaneter med stor masse af tyngdekraften, de bibringer deres værtsstjerner, når de rejser rundt om dem i kredsløb. Dette er kendt som den astrometriske metode.
Et udvalg af få af disse eksoplaneter vil også gennemgå deres værtsstjerner set fra Jorden - hvor som helst fra 25 til 50 af dem - og det vil også kunne observeres af Gaia såvel som fra mange jordbaserede observationsstationer til transitopdagelse.
Læs mere: Gaia er "Gå" for videnskab efter få mindre hikke
Efter nogle problemer med omstrejfende lys, der snigede sig ind i dens optik, fik Gaia endelig grønt lys til at begynde videnskabelige observationer i slutningen af juli og har siden skarpt scannet stjernerne fra L2, 1,5 millioner km fra Jorden.
Med den utrolige evne til at måle positionerne for en milliard stjerner hver til en nøjagtighed på 24 mikroarcsekunder - det er som at måle bredden af et menneskehår fra 1.000 km - vil Gaia ikke være "bare" en hidtil uset galaktisk mapmaker, men også en verden- klasse eksoplanet detektor! Få flere fakta om Gaia-missionen her.
Holdets fund er accepteret til offentliggørelse i The Astrophysical Journal.
Kilde: ESA
