Den sidste istid førte til fremkomsten af den uldne mammut og den store udvidelse af gletsjere, men det er bare en af mange, der har kølet Jorden gennem hele planetens historie på 4,5 milliarder år.
Så hvor ofte sker istiden, og hvornår forventes den næste frysning at begynde?
Svaret på det første spørgsmål afhænger af, om du taler om store istider eller de små istider, der sker inden for de større perioder. Jorden har gennemgået fem store istider, hvoraf nogle varede i hundreder af millioner af år. Faktisk er Jorden i en stor istid nu, hvilket forklarer, hvorfor planeten har polære iskapper.
Big is aldre tegner sig for omkring 25 procent af Jordens sidste milliarder år, sagde Michael Sandstrom, en doktorand i paleoklimat ved Columbia University i New York City.
De fem største istider i paleo-optegnelsen inkluderer Huronian-glaciation (2,4 milliarder til 2,1 milliarder år siden), den Cryogenian glaciation (720 millioner til 635 millioner år siden), den Andean-Sahara glaciation (450 millioner til 420 millioner år siden) , den senpaleozoiske istid (335 millioner til 260 millioner år siden) og den kvartære gletsjering (for 2,7 millioner år siden for tiden).
Disse store istidstider kan have mindre istid (kaldet glacials) og varmere perioder (kaldet interglacials) inden i dem. I begyndelsen af den kvartære glaciation, fra ca. 2,7 millioner til 1 million år siden, forekom disse kolde gletscherperioder hvert 41.000 år. I løbet af de sidste 800.000 år har enorme gletscher imidlertid vist sig sjældnere - omkring hvert 100.000 år, sagde Sandstrom.
Sådan fungerer den 100.000-årige cyklus: Isark vokser i cirka 90.000 år og tager derefter ca. 10.000 år at kollapse i varmere perioder. Derefter gentager processen sig selv.
I betragtning af at den sidste istid sluttede for omkring 11.700 år siden, er det ikke tid til, at Jorden bliver iskald igen?
”Vi skulle på vej ind i en anden istid lige nu,” fortalte Sandstrom til Live Science. Men to faktorer, der er relateret til Jordens bane, der har indflydelse på dannelsen af glacialer og interglacials er slukket. ”Det sammen med det faktum, at vi pumper så meget kuldioxid ud i atmosfæren, vil vi sandsynligvis ikke komme ind i en gletsjer i mindst 100.000 år,” sagde han.
Hvad forårsager en is?
En hypotese fremsat af den serbiske astronom Milutin Milankovitch (også stavet Milanković) forklarer, hvorfor Jorden cykler ind og ud af ister og interglacialer.
Når planeten cirkler solen, påvirker tre faktorer, hvor meget sollys den får: dens hældning (som spænder fra 24,5 grader til 22,1 grader på en 41 000-årig cyklus); dens excentricitet (den skiftende form på sin bane rundt om solen, der spænder fra en næsten cirkel til en oval lignende form); og dens wobble (en fuld wobble, der ligner en langsomt drejende top, sker hvert 19.000 til 23.000 år), ifølge Milankovitch.
I 1976 fremlagde et landmærket papir i tidsskriftet Science bevis for, at disse tre orbitalparametre forklarede planetens gletscykler, sagde Sandstrom.
"Milankovitch's teori er, at kredsløbskredsløbene har været forudsigelige og meget konsistente gennem tiden," sagde Sandstrom. "Hvis du befinder dig i en istid, har du mere eller mindre is afhængigt af disse orbitalcyklusser. Men hvis Jorden er for varm, gør de dybest set ikke noget, i det mindste med hensyn til at vokse is."
Én ting, der kan varme Jorden er en gas som kuldioxid. I løbet af de sidste 800.000 år har kuldioxidniveauerne varieret mellem ca. 170 dele pr. Million og 280 ppm (hvilket betyder, at ud af 1 million luftmolekyler er 280 af dem kuldioxidmolekyler). Det er en forskel på kun ca. 100 ppm mellem gletscher og interglacials, sagde Sandstrom.
Men kuldioxidniveauerne er meget højere i dag sammenlignet med disse svingninger i fortiden. I maj 2016 ramte Antarktis kuldioxidniveauer det høje niveau på 400 ppm, ifølge Climate Central.
Jorden har været varm før. For eksempel var det meget varmere i dinosaur-alderen. ”Den skræmmende ting er, hvor meget kuldioxid vi har lagt i så kort tid,” sagde Sandstrom.
De opvarmende virkninger af dette kuldioxid vil have store konsekvenser, sagde han, fordi selv en lille stigning i Jordens gennemsnitstemperatur kan føre til drastiske ændringer, sagde han. For eksempel var Jorden kun ca. 9 grader Fahrenheit (5 grader Celsius) koldere i gennemsnit i den sidste istid, end den er i dag, sagde Sandstrom.
Hvis den globale opvarmning får både Grønlands og Antarktisens isark til at smelte, vil havene stige ca. 60 meter højere end de er nu, sagde Sandstrom.
Hvad fører til store istiden?
De faktorer, der forårsagede de lange istider, såsom kvartær glaciation, er mindre godt forstået end dem, der førte til gletscher, bemærkede Sandstrom. Men en idé er, at et massivt fald i kuldioxidniveauer kan føre til lavere temperaturer, sagde han.
For eksempel, ifølge den opløftende vejrhypotese, da pladetektonik skubbede bjergkæder op, blev nye sten udsat. Denne ubeskyttede klippe blev let forvitret og brudt fra hinanden og ville falde i verdenshavene og tage kuldioxid med.
Disse klipper leverede kritiske komponenter, som marine organismer brugte til at opbygge deres calcium-carbonat-skaller. Over tid tog både klipper og skaller kuldioxid ud af atmosfæren, hvilket sammen med andre kræfter hjalp med at sænke kuldioxidniveauerne i atmosfæren, sagde Sandstrom.
