Når NASA-astronaut Mike Hopkins træder ud i rummet for første gang denne uge, vil han bære en rumdragt, der tidligere sprang en vandlækage og tvang den italienske astronaut Luca Parmitano tilbage til stationen i juli, sagde NASA-embedsmænd onsdag (18. december).
Selvom det ved første øjekast lyder som en ekstra smule drama, da Hopkins og Rick Mastracchio foretager beredskabsrum 21, 23 og 25 december for at kickstarte en lukket kølingsløjfe, siger NASA-embedsmænd, at dragtet er klar til at tage en ny tur udenfor, fordi astronauter (under NASAs ledelse) har foretaget en masse ændringer i enheden.
Ved genanvendelse af rumdragtsdele tilføjes en ny pude på bagsiden af alle NASA-rumdragthjelme for at opsuge vand, hvis man lækker igen. Astronauter velcroede også et rør i hver kulør - en slags snorkel - som i værste fald ville give en astronaut med en vandlækage en alternativ vej til at trække luft ind.
Desuden byttede ekspedition 38-besætningen ud en ventilatorpumpeseparator, der sandsynligvis fungerede og forårsagede rumfarts lækage. Årsagen er stadig under efterforskning, men NASA mener, at et problem i vandkemien forårsagede forurening, der tilsluttede et lille hul inde i enheden med vandadskillelse. Dette gjorde det muligt for vandet at flygte, gå ind i luftløkken og komme ind i hjelmen.
Endelig er der nye procedurer på plads for astronauterne selv. De overvåger hjelmpuden for væske. NASA planlagde desuden sine rumvandringsprocedurer - som inkluderer brugen af en canadisk robotarm på stationen - for at sikre, at astronauterne altid er inden for rimelig rækkevidde af en luftlås.
Så her er grunden til rumvandringerne: For en uge siden (11. december) stoppede en strømningsreguleringsventil inde i en pumpe - pumpen er placeret uden for stationen - regulering af ammoniakstemperaturer inde i en ekstern kølesløjfe. Sløjfen er påkrævet for, som navnet antyder, at køle rumstationens elektronik af. Løkken blev for kold, den lukkedes automatisk, og NASA tog videnskabelige eksperimenter og overflødige systemer offline til at tackle problemet. (Hovedproblemet er, at NASA ikke kan køre en varmeveksler på Node 2, som påvirker eksperimenter i det amerikanske Columbus-laboratorium og det japanske eksperimentmodul. Der er dog endnu ikke mistet nogen afsluttet forskning)
Efter at have fundet ud af, at den ikke kunne styre ventilen igen, flyttede NASA sin opmærksomhed til en isoleringsventil opstrøms. Denne ventil er kun designet til at være i to positioner - åbnet eller lukket - men hardware-leverandøren sagde, at den kunne bruges på steder i mellem for at regulere ammoniakstrømmen. Så softwareingeniører oprettede et program for at få dette til og uploadede det til stationen.
Kast dog et andet element ind: stationen er ved at indtaste det, der kaldes en årlig "høj beta" -periode, når orbital dynamik betyder, at solen skinner på den i længere perioder end normalt. (Læs mere tekniske detaljer her.) Når vinklen overstiger 60 grader, suspenderer NASA af sikkerhedsmæssige grunde alle fragtflyvninger til station såvel som rumvandringer. I år vil det ske mellem den 30. december 2013 og den 9. januar 2014.
Så hvis NASA brugte tid på at lege med ventilen og fandt ud af, at den ikke kunne fungere i det lange løb, kunne et par problemer opstå. For det første ville det være sværere at lave en rumvandring for at ordne den.
Agenturet vejer også, om Orbital Sciences skulle tillade en flyvning på Cygnus denne måned, og følte, at de kunne støde på et problem, hvor rumfartøjet var klar til at køre, men NASA havde brug for mere tid til at løse problemet. Så det er derfor, at rumvandringen sker.
Her er et diagram over pumpen, som Mastracchio og Hopkins planlægger at erstatte:
Den "nominelle" plan er til tre rumvandringer, men den kan variere fra to til fire afhængigt af, hvordan det går. For at sætte tingene ganske enkelt, her er, hvordan rumvandringerne ville gå:
- EVA 1: Pumpen med den brudte ventil ville blive afbrudt, og en reservepumpe (som er et stykke væk, men nås med Canadarm2) ville være klargjort til swap.
- EVA 2: Pumpen med den ødelagte ventil fjernes og sættes til side, mens reservepumpen delvis er installeret (hvilket betyder, at kun boltene og de elektriske forbindelser ville blive sat i.)
- EVA 3: Reservepumpens installation ville være færdig, og pumpen med den ødelagte ventil ville blive stuvet mere permanent udenfor. NASA mener, at den til sidst kunne bruge den første pumpe igen, hvis astronauter installerede en ny ventil på den, men det er ikke et behov i øjeblikket.
Flying Canadarm2 ville være den japanske astronaut Koichi Wakata, der har betjent enhver type robotik, der i øjeblikket er i kredsløb. Mastracchio har allerede seks rumvandringer under bæltet, mens Hopkins er på sin første rejse.
Hvis alt går efter planen, vil NASA ikke kun udskifte pumpen, men også bevare muligheden for russerne til at fortsætte med et planlagt 27. december pladsvandring, der er mindre presserende. I dette tilfælde planlægger kosmonauterne at udveksle eksperimenter, sætte en fodsæde og installere nogle kameraer.
Vi dækker rumvandringerne, når de sker. De er planlagt til 21., 23. og 25 december kl. 7:10 EST (12:10 kl. UTC) og bør køre cirka 6,5 timer hver. Sendinger vil køre live på NASA Television.
I øvrigt er pumpen med problemet kun tre år gammel - astronauter måtte i tre rumvandringer i 2010 for at installere den efter en mere alvorlig fiasko. NASA karakteriserede denne situation som en mere usædvanlig fiasko og sagde, at dette overhovedet ikke er et symptom på en aldringsstation.
