Intetsteds i solsystemet er forholdene mere ekstreme end solen. STEREO-satellitten har undersøgt Solen i en bølgelængde på 304Å, og resultaterne understøtter en kontroversiel solteori.
Koronale masseudsprøjtninger (eller CME'er) er almindelige på solen, og de har en meget reel indflydelse på os her på Jorden. Soleksplosionerne uddriver billioner af billioner af tons super varm brintgas ud i rummet, undertiden i retning af Jorden. Når man kører med hastigheder op til 2.000 kilometer i sekundet, tager det kun en dag for den magnetiserede gas at nå os, og ved ankomsten kan den inducere stærke elektriske strømme i jordens atmosfære, der ikke kun fører til de smukke auroralskærme, men også til telekommunikationsstop, GPS-system fejl og endda forstyrrelser i elnettet.
Solbrændere, for at bruge deres andet navn, blev først observeret i 1859, og siden da har forskere undersøgt dem for at prøve at forstå den mekanisme, der forårsager udbruddet. Det har været kendt i nogen tid, at den magnetisk ladede gas eller plasma interagerer med solens magnetfelt, men detaljerne har i bedste fald været undgås.
I 2006 blev den internationale satellit STEREO lanceret med det formål at løbende overvåge og studere CME'erne, når de går mod Jorden, og dens data har hjulpet forskere ved Naval Research Laboratory (NRL) i Washington, D.C., med at begynde at forstå fænomenet.
Ved hjælp af disse nye data sammenlignede forskere ved NRL den observerede aktivitet med en kontroversiel teori, der først blev foreslået af Dr. James Chen (også fra NRL) i 1989. Hans teori antydede, at de udbrudte plasmaskyer er kæmpe magnetiske flux-reb , effektivt en snoet magnetfeltlinie formet som en donut. Solen, der er en enorm sfære af gas, lider af differentiel rotation, hvor de polære områder af Solen og de ækvatoriale regioner alle roterer i forskellige hastigheder. Som et direkte resultat af dette trækker plasmaet magnetfeltlinierne rundt og solen, og det bliver mere og mere snoet op. Til sidst sprænger det gennem overfladen og tager noget plasma med det og giver os en af de mest dramatiske, men potentielt destruktive begivenheder i universet.
Dr Chen og en Valbona Kunkel, en doktorand ved George Mason University, anvendte Dr. Chens model på de nye data fra STEREO og fandt, at teorien stemmer overens med de målte bane for det udkastede materiale. Det ser derfor ud som hans teori, mens kontroversielt måske har været rigtigt hele tiden.
Det er underligt at tro, at vores nærmeste stjerne, Solen, stadig har hemmeligheder. Alligevel takket være Dr. Chens og hans teams arbejde ser det ud til, at denne er blevet afsløret, og at forstå de mærkelige soleksplosioner måske vil hjælpe os med at minimere påvirkningen af jordbaserede teknologier i årene fremover.
Mark Thompson er forfatter og astronomipræsentant på BBC One Show. Se hans websted, Folkets astronom, og du kan følge ham på Twitter, @PeoplesAstro
