Vesta er en af de største asteroider i solsystemet. Og nu, takket være data indhentet af NASA's Dawn-rumfartøj, er Vestas overflade kortlagt i en hidtil uset detalje.
Disse geologiske kort i høj opløsning afslører mangfoldigheden af Vestas overfladefunktioner og giver et vindue ind i asteroidens historie.
”Den geologiske kortlægningskampagne på Vesta tog omkring to og et halvt år at gennemføre, og de resulterende kort gjorde det muligt for os at genkende en geologisk tidsplan for Vesta til sammenligning med andre planeter,” sagde David Williams fra Arizona State University.
Geologisk kortlægning er en teknik, der bruges til at udlede den geologiske historie for et planetarisk objekt fra detaljeret analyse af overflademorfologi, topografi, farve og lysstyrkeinformation. Holdet fandt, at Vestas geologiske historie er kendetegnet ved en række af store påvirkningsbegivenheder, primært af Veneneia og Rheasilvia-påvirkningerne i Vestas tidlige historie og Marcia-påvirkningen i dens sene historie.
Den geologiske kortlægning af Vesta blev muliggjort af Dawn-rumfartøjets indramningskamera, som blev leveret af Max Planck Institute for Solar System Research fra det tyske Max Planck Society og det tyske rumfartscenter. Dette kamera tager panchromatiske billeder og syv bånd farvefiltrerede billeder, der bruges til at skabe topografiske modeller af overfladen, der hjælper med den geologiske fortolkning.
Et team på 14 videnskabsfolk kortlagde overfladen af Vesta ved hjælp af Dawn-data. Undersøgelsen blev ledet af tre deltagende videnskabsfolk, der finansierede af NASA: Williams; R. Aileen Yingst fra Planetary Science Institute; og W. Brent Garry fra NASA Goddard Spaceflight Center.
De brunfarvede sektioner på kortet repræsenterer den ældste, mest kraftige krateroverflade. Lilla farver i nord og lyseblå repræsenterer terræn modificeret af henholdsvis Veneneia og Rheasilvia. Lys purpur og mørkeblå farver under ækvator repræsenterer det indre af Rheasilvia- og Veneneia-bassinerne. Grønne og gule repræsenterer henholdsvis relativt unge jordskred eller andre nedfaldsbevægelser og kraterpåvirkningsmaterialer.
Kortet angiver prominensen af påvirkningsbegivenheder - som henholdsvis Veneneia, Rheasilvia og Marcia-påvirkninger - ved udformningen af asteroideoverfladen. Det indikerer også, at den ældste skorpe på Vesta er før den tidlige påvirkning af Veneneia. Den relative tidsskala suppleres med modelbaserede absolutte aldre fra to forskellige tilgange, der anvender kraterstatistik til dato overfladen.
”Denne kortlægning var afgørende for at få en bedre forståelse af Vestas geologiske historie og give kontekst for den sammensatte information, som vi modtog fra andre instrumenter i rumfartøjet: det synlige og infrarøde (VIR) kortlægningspektrometer og gammastråle og neutron detektor (GRaND), ”sagde Carol Raymond, Dawns stedfortrædende efterforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Californien.
Målet med NASAs Dawn-mission er at karakterisere de to mest massive objekter i det vigtigste asteroidebælte mellem Mars og Jupiter - Vesta og dværgplaneten Ceres.
Asteroider som Vesta er rester af dannelsen af solsystemet, hvilket giver forskerne et kig på dets tidlige historie. De kan også rumme molekyler, der er livets byggesten og afsløre ledetråd om livets oprindelse på Jorden. Derfor forskere er ivrige efter at lære mere om dets hemmeligheder.
Dawn-rumfartøjet blev lanceret i september 2007 og kredsede om Vesta mellem juli 2011 og september 2012. Ved hjælp af ionfremdrift i spiralformede bane til at rejse fra Jorden til Vesta, går Dawn i bane rundt Vesta og fortsætter derefter med at kredsa rundt om dværgplaneten Ceres i april 2015.
Kortene med høj opløsning blev inkluderet i en række af 11 videnskabelige artikler, der blev offentliggjort denne uge i en særlig udgave af tidsskriftet Icarus. Dawn-rumfartøjet er i øjeblikket på vej til Ceres, den største genstand i asteroidebæltet, og ankommer til Ceres i marts 2015.
