Billedkredit: SWRI
Selvom Kuiper Belt, en region med iskolde genstande beliggende forbi Neptuns bane, først blev opdaget i 1992, har den allerede præsenteret en række mysterier. Et mysterium er, hvorfor et usædvanligt stort antal af disse objekter har små satellitter, der kredser omkring dem - 8 ud af de 500 objekter, der hidtil er opdaget, har haft satellitter. Det høje antal sætter spørgsmålstegn ved den traditionelle teori om, at de er forårsaget af kollisioner.
Kuiper Belt-regionen i solsystemet, der strækker sig lige forbi Neptun til ud over de fjerneste bane af Plutos bane, blev først opdaget i 1992, men fortsætter med at afsløre ny viden om planets dannelsesprocesser. Nu i et papir, der skal offentliggøres i oktoberudgaven af The Astronomical Journal, et Southwest Research Institute? (SwRI?) Videnskabsmand afslører et nyt mysterium om Kuiper Belt Objects (KBOs).
Undersøgelsen undersøgte dannelsen af KBO-satellitter, som kun er blevet observeret siden 2001 og fortsat opdages omkring et uventet stort antal af de mere end 500 kendte KBO'er.
? I lidt over et år siden den første satellit i en KBO blev fundet, har forskere opdaget i alt syv KBO-satellitter. Overraskende har observationer fra både jordbaserede teleskoper og Hubble-rumteleskopet tydet på, at KBO-satellitterne i mange tilfælde er lige så store eller næsten lige så store som KBO'erne, som de kredser rundt om ,? siger Dr. S. Alan Stern, direktør for SwRI Space Studies Department. ? At der findes så mange binære eller kvasi-binære KBO'er kom som en virkelig overraskelse for forskersamfundet.?
Fterns fokus var ikke observativt, men snarere søgte det at forstå, hvordan sådanne store KBO-satellitpar kunne dannes. Standardmodellen til stor satellitdannelse er baseret på kollisioner mellem et indbyrdes sammenhængende organ og det overordnede objekt, som satellitten kredser rundt om. Denne model har med succes forklaret binære systemer omkring asteroider og Pluto-Charon-systemet og har også direkte relevans for dannelsen af Jord-månesystemet.
Sterns fund stiller spørgsmålstegn ved dannelsen af KBO-satellitter ved standardkollisionsprocesser. Påkørsler af den krævede størrelse, fandt Stern, synes at være energisk usandsynlig, i betragtning af antallet og masserne af potentielle påvirkere i både de gamle (mere massive) og moderne (eroderede) Kuiper-bælter.
Dette indebærer sandsynligvis et af to alternativer: Enten KBO-satellitter blev ikke dannet af kollisioner, som det almindeligt er antaget, eller overfladereflektiviteterne (som hjælper med at bestemme størrelsen) af KBO'er med satellitter eller satellitternes reflektionsevne er blevet signifikant undervurderet .
? Hvis overfladerne på KBO'er med satellitter eller satellitterne selv er mere reflekterende end tidligere antaget ,? siger Stern,? Disse objekter ville være mindre og mindre massive, og vil derfor kræve mindre, mindre energiske påvirkninger for at skabe de satellitsystemer, vi ser.
NASAs nye Space Infrared Telescope Facility (SIRTF), der skal lanceres tidligt næste år, vil hjælpe med at løse disse to alternativer, siger Stern, ved direkte at måle reflektiviteter og størrelser af adskillige KBO'er, inklusive dem med satellitter.
Ud over dette arbejde fungerer Stern som hovedundersøger for NASAs nye horisont-mission til Pluto og Kuiper Belt. Dette rumfartøj forventes at blive lanceret i januar 2006 og foretager den første flyby-rekognosering af Pluto og Charon-systemet og derefter fortsætte med at udforske KBO'er, når det forlader solsystemet. New Horizons er den eneste NASA-mission, der er planlagt til at studere Kuiper Belt Objects på kort afstand.
NASA Origins of Solar Systems-programmet gav finansiering til denne forskning.
Original kilde: SWRI News Release
