Forskere har oprettet et nyt familiebillede af universet. I modsætning til, hvad der er fotografier i dit familiealbum, indeholder dette panorama af galaktisk historie gamle galakser og spædbørn, veletablerede verdener og - uundgåeligt - et lejlighedsvis togvrag.
Det nye billede, der blev frigivet 2. maj, er kendt som "Hubble Legacy Field." Billedet repræsenterer det mest omfattende billede af universet til dags dato og syer mere end 7.500 Hubble-rumteleskopobservationer taget over 16 år. Det endelige sammensatte billede indeholder omkring 265.000 galakser, hvoraf mange er så langt væk, at deres lys har taget milliarder af år at møde Hubbles blik.
"Dette ene billede indeholder den fulde historie om væksten af galakser i universet, fra deres tid som 'spædbørn' til, da de voksede ud til fuldt udbyggede 'voksne'," Garth Illingworth, en astronom ved University of California, Santa Cruz og ledende forsker på projektet, sagde det i en erklæring.
Hubble har siden taget titusinder af timers observationer - hele dagen, hver dag i næsten tre årtier. (Teleskopet fejrede netop sin 29-årsdag med dette fantastiske billede af den sydlige krabbe-tåge.) Hubble-forskere håber, at denne nye mosaik af fremmede galakser, der kombinerer de sidste 16 år af disse observationer, vil inspirere andre astronomer til at afsløre hemmelighederne indeholdt i disse verdener, inklusive oprindelsen af galaktiske "togvrag" - uheld af stjerner, der er resultatet, når to eller flere unge galakser kolliderer med hinanden. (Mælkevejen, for hvad det er værd, er sandsynligvis et sådant togvrag.)
Så detaljeret som dette billede er, kan dens dybdeskarphed overgås inden for et årti. Engang i midten af 2020'erne håber NASA at lancere et nyt øje på himlen kaldet Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). Hvis alt går efter planen, vil hvert foto, der er snappet af WFIRST, fange 100 gange visningen af et typisk Hubble-billede. Ser frem til et nyt familiebillede af universet, der viser titusinder af fjerne galakser side om side.
