[/ Caption]
Rumskibet Herschel og Planck blev lanceret sammen torsdag fra Europas Spaceport i Kourou, Fransk Guyana. De to rumfartøjer adskiltes individuelt og i forskellige retninger fra lanceringskøretøjet, cirka fire minutters mellemrum, efter at have spundet for at orientere sig korrekt for deres høje elliptiske bane. Kun 40 minutter efter lift-off sendte Herschel og Planck deres første radiosignaler til Jorden for at bekræfte, at de begge fungerer i god form. Om nogle få måneder ankommer de til L-2 (Lagrange) punktet i rummet, 1,5 millioner kilometer (930.000 miles) fra Jorden ud over Månens bane. I begyndelsen af næste år begynder de operationer med at åbne nye vinduer på universet. Herschel studerer stjernedannelse, mens Planck ser tilbage på Big Bang.
Herschel vil se på specifikke punkter i rummet, mens Planck vil se på hele himlen.
Dette 3D-billede af Herschel blev skabt af Nathanial Burton-Bradford. Tjek andre billeder på hans Flickr-side.
Opkaldt efter astronomen fra 1700-tallet, der opdagede infrarødt lys, er Herschel-rumfartøjet 7 meter langt og 4 meter bredt. Teleskopspejlet er 3,5 meter bredt, 4 gange større end tidligere rumteleskop, og vil opsamle stråling med lang bølgelængde fra nogle af de koldeste og fjerneste objekter i universet. Spejlet er også et teknologisk vidunder: det bruger 12 siliciumkarbidkronblade smeltet sammen til et enkelt stykke. Herschel vil være det eneste rumobservatorium, der dækker et spektralt interval fra det langt infrarøde til sub-millimeter.
For at detektere kolde, mørke genstande skal Herschel være endnu koldere. 2.400 liter flydende helium afkøler rumfartøjet til -273 Celsius. Ligesom et termisk kamera kan se en persons kropsvarme, vil Herschel se ud over støv og gas for at se inde i stjernedannende regioner, studere kometer og se ind i det fjerne univers, hvor galakser kolliderer og føder stjerner. Forskere planlægger i mindst tre års drift fra Herschel.
Planck vil feje hele himlen kontinuerligt for at kortlægge et billede af universet, som det var for 13,7 milliarder år siden. Rumfartøjet er fire til fire meter med et 1,5 meter primært spejl, der er omgivet af en baffel for at begrænse alt omstridt lys fra nærliggende objekter, Solen, Jorden og Månen. Plancks detektorer skal også være kolde og afkøles til mellem 273 ° C og kun 1/10 grad over Absolute Zero.
De rutinemæssige observationer med Planck forventes at vare i mindst 15 måneder. Missionen kunne udvides afhængigt af status for helium 3-isotop, der bruges til at afkøle rumfartøjet.
Planck vil teste centrale spørgsmål i kosmologien, undersøge den kosmiske mikrobølgebakgrund, for at konstatere universets primordiale bestanddele og se efter eksistensen af tyngdekraftsbølger. Planck rejser tilbage i tiden og giver os en bedre forståelse af fremtiden.
