Vores univers vrimler af usynligt lys. Ud over det synlige spektrum er pladsen et farverigt rod af radiosignaler og mikrobølger, der fyres af afskrækkende "solskin", kollapsende stjerner, knitrende magnetiske felter, rystende støvskyer og sivende sorte huller.
Derefter er der lyset, som ingen forstår - mystiske, ultralette gnister af energi, der lynlåser milliarder af lysår i hele universet fra ukendt oprindelse af ukendte årsager.
Forvirrende impulser som disse kaldes nogle gange hurtige radioburst (FRB'er), fordi de måske kun varer et par millisekunder. Om morgenen den 25. juli susede en sådan burst af mystisk energi forbi en ny række radioteleskoper beliggende i bjergene i British Columbia, Canada, og registrerede en af de sjældneste radiofrekvenser, der nogensinde er blevet registreret.
Ifølge en erklæring frigivet i The Astronomer's Telegram (en opslagstavle for astronomiske observationer, der er indsendt af akkrediterede videnskabsmænd), blev mysteriesignalet - kaldet FRB 180725A efter året, måned og dag, det blev opdaget - transmitteret i frekvenser helt ned til 580 megahertz, næsten 200 MHz lavere end nogen andre FRB'er nogensinde opdaget.
"Disse begivenheder har fundet sted både om dagen og natten, og deres ankomsttider er ikke korreleret med kendte aktiviteter på stedet eller andre kendte kilder," skrev Patrick Boyle, forfatter af Astronomerens Telegram-rapport og en projektleder for den canadiske Hydrogenintensitet Mapping Experiment (CHIME) - radioteleskopet, der registrerede den mærkelige nye signatur.
Pulsens hurtige, lave frekvens antyder, at eksplosionen var ekstremt lys og stammede fra en sindssygtig kraftig kilde et sted i kosmos. At studere det særegne signal kunne give astronomer bedre ledetråde til, hvordan disse ekstragalaktiske radiobølger dannes, og hvor de kommer fra.
"Hurtige radioudbrud er meget lyse i betragtning af deres korte varighed og oprindelse i store afstande, og vi har ikke identificeret en mulig naturlig kilde med nogen selvtillid," har Avi Loeb, en videnskabsmand ved Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, der ikke var involveret i opdagelsen, sagde sidste år i en erklæring relateret til ny forskning i disse bursts.
Han tilføjede, at en "kunstig oprindelse" af signalerne (dvs. udenjordisk intelligens) er værd at overveje. Andre mulige oprindelser inkluderer supernovaer (eksploderende stjerner), supermassive sorte huller eller forskellige andre kilder til mægtig elektromagnetisk stråling, såsom pulsarer.
FRB'erne forbliver et yderst mysterium for astronomer og trækker rutinemæssigt nysgerrigheden for fremmede jægere. Signalerne er af natur ekstremt korte og rejser meget langt over rummet; Det er ikke nemt at finde en nøjagtig kilde til sådanne undvigende impulser. Ovenpå er der kun ca. 40 FRB'er blevet påvist på Jorden, siden de først blev opdaget i 2007, så forskning på dem forbliver sparsom.
På trods af FRB'ernes relative sjældenhed inden for astronomi, er de sandsynligvis en regelmæssig kosmisk begivenhed, fortalte Christopher Conselice, en professor i astrofysik ved University of Nottingham, som ikke var involveret i opdagelsen, til The Daily Mail. FRB'er kan endda nå vores planet tusinder af gange om dagen, sagde Conselice; vi har bare ikke bygget nok værktøjer til at registrere dem alle endnu.
Det seneste mysteriesignal blev opdaget af CHIME, et avanceret radioteleskop, der ligner en skateboards halvpipe i bjergene i British Columbia. CHIME var designet til at registrere gamle radiobølger sendt ud, da universet bare var et lille barn, for ca. 6 milliarder til 11 milliarder år siden. Selvom den kun har været i drift i kun et år, har den allerede opdaget flere bemærkelsesværdige FRB'er, herunder flere flere lavfrekvente signaler, der fulgte kort efter den bemærkelsesværdige FRB 180725A i sidste uge.
