Saturns næststørste måne Rhea har fået et par nærbilleder fra Cassini-rumfartøjet, der viser dramatiske udsigter over brud, der skærer gennem kratre på månens overflade. Billederne er blandt de højeste opløsninger, der nogensinde er opnået af Rhea, herunder et 3D-blik på et tektonisk brudt område, der viser revner så dybt som 4 kilometer.
"Disse nylige Cassini-billeder i høj opløsning hjælper os med at sætte Saturns måne i sammenhæng med månens geologiske slægtstræ," sagde Paul Helfenstein, Cassini-billedteamteam, der er baseret på Cornell University, Ithaca, NY. ”Siden NASA's Voyager-mission besøgte Saturn , forskere har tænkt på Rhea og Dione som nære fætre, med nogle forskelle i størrelse og tæthed. De nye billeder viser os, at de mere ligner broderlige tvillinger, hvor ligner mere end hud dybt. Dette kommer sandsynligvis fra deres nærhed til hinanden i kredsløb. ”
Cassini lavede to tætte passager af Rhea den 21. november 2009 og 2. marts 2010, og flybys blev delvist designet til at søge efter en ring, der antages at omkranse månen, hvis eksistens nu er blevet udelukket. Under flybyen i marts kom Cassini sin nærmeste tilgang til Rheas overflade indtil videre og svingede inden for 100 kilometer (62 miles) fra månen.
Disse unikke udsigter er blandt de bedst opnåede på Rhea-siden, der altid vender væk fra Saturn. Andre synspunkter viser et væv af lyse, "piskede" brud, der minder om nogle, der først blev opdaget på en anden del af Rhea af de to Voyager-rumfartøjer i 1980 og 1981. Disse billeder hjælper med at besvare spørgsmål, som forskere har haft om Rhea siden Voyager-missionen.
På det tidspunkt troede videnskabsmændene de uklare markeringer på de bagerste halvkugler - siderne af måner, der vender bagud i bane omkring en planet - af Rhea og den nærliggende måne Dione var mulige kryovolkaniske aflejringer, eller resterne af iskaldt materiale udbrudte. Den lave opløsning af Voyager-billeder forhindrede en nærmere inspektion af disse regioner. Siden juli 2004 har Cassinis billedkameraer taget billeder af de bagerste halvkugler fra begge satellitter flere gange i meget højere opløsning. Billederne har vist, at de uklare markeringer faktisk er eksponering af lys is langs de stejle vægge i lange arpe eller klippelinjer, som indikerer tektonisk aktivitet, der producerede funktionerne snarere end kryovolkanisme.
Forskere kombinerede billeder af den efterfølgende halvkugle, der er taget med cirka en times mellemrum for at skabe et 3D-billede, der afslører et sæt tæt adskilte trugter, der undertiden ser lineære ud og sommetider ser slanke ud. 3D-billedet viser også opløftede blokke, der er skåret gennem terrænet, der skærer gennem ældre, tæt kasserede sletter. Selvom de tæt kasserede sletter antyder, at Rhea ikke har oplevet meget intern aktivitet siden dens tidlige historie, der ville have afgrundet månen, tyder disse billeddata på, at nogle regioner har brudt som reaktion på tektonisk stress for nylig. Trug og anden fejletopografi skærer gennem de to største kratere i scenen, som ikke er så arrede med mindre kratere, hvilket indikerer, at disse kratere er relativt unge. Nogle steder er materiale flyttet ned ad skråninger langs arnepladserne og akkumuleret på fladere gulve.
En mosaik af flybybillederne fra marts viser lyse, iskaldte brud, der skærer over månens overflade, undertiden i vinkel på hinanden. En falsk farvevisning af hele disken på månens Saturn-vendende side afslører et lidt blåere område, sandsynligvis relateret til forskellige overfladesammensætninger eller til forskellige størrelser og finskala teksturer af kornene, der udgør månens iskolde jord.
De nye billeder har også bidraget til at forbedre kort over Rhea, inklusive det første kartografiske atlas med funktioner på månen komplet med navne, der er godkendt af International Astronomical Union. Cassini vil fortsat kortlægge terrænet for denne og andre Saturnske måner med en stadig forbedret opløsning, især for terræn på høje nordlige breddegrader indtil 2017.
En kommende flyby skulle give endnu flere detaljer om Rhea.
”Den 11. januar 2011 vil være specielt spændende, når Cassini flyver kun 76 kilometer over Rhea-overfladen,” sagde Thomas Roatsch, en videnskabsmand fra Cassini-billeddannelse, der er baseret på det tyske Aerospace Center Institute of Planetetary Research i Berlin. ”Dette vil være langt de bedste billeder, vi nogensinde har haft af Rheas overflade - detaljer ned til kun få meter vil blive genkendelige.”
For flere billeder og versioner med højere opløsning af dem, der ses her, se CICLOPS-webstedet eller NASAs Cassini-websted.
Kilde: JPL
