Da de uklare, dovne sommerdage afsluttes, frigav New Horizons-teamet et helt nyt sæt utrolige billeder af en meget atmosfærisk Pluto.
Kan du tro på detaljen på disse fotos? Baggrundsbelyst af solen ser vi iskolde sletter, barske bjerge, gletsjerskåret terræn og flere tåge lag ligesom dem på en dampende august eftermiddag.
Scenen måler 750 miles (1.250 kilometer) på tværs og blev taget fra en afstand af 11.000 miles (18.000 km) den 15. juli lige efter nærmeste indflyvning. Fordi baggrundsbelysning fremhæver fine aerosoler, der er ophængt i atmosfæren (tænk på at se din ånde på en kold vinterdag mod solen), viser disse fotos den fantastiske kompleksitet i Plutos atmosfære med mere end et dusin tynde dislag, der strækker sig fra nær jorden til mindst 100 km over overfladen.
”Dette billede får dig virkelig til at føle, at du er der, på Pluto, der undersøger landskabet for dig selv,” sagde Nye horisonter Hovedundersøgelsesleder Alan Stern i en pressemeddelelse i dag. ”Men dette billede er også en videnskabelig bonanza, der afslører nye detaljer om Plutos atmosfære, bjerge, gletsjere og sletter.”
Jeg synes dis er det mest fantastiske aspekt af billederne. De minder mig om crepuskulære stråler, de solstråler, der skinner mellem pauser i skyerne nær solnedgang og solopgang. Det fryser og begejstrer mig for at se sådanne jordiske seværdigheder på en bitter kold kulde mere end 3 milliarder kilometer hjemmefra.
Men det er ikke alt, der er tæt på vores hjerte om Pluto. Billederne afslører nitrogenis, der tilsyneladende strømmer ned ad bakke fra bjergrige højland i et bredt, glat bassin. Kombineret med andre nyligt downloadede billeder giver dette nye billede (ovenfor) bevis for en bemærkelsesværdig Jord-lignende "Hydrologisk" cyklus på Pluto - men involverer bløde og eksotiske is, herunder kvælstof, snarere end vandis.
Nitrogenis i det store, relativt glatte Sputnik Planum kan have fordampet i sollys og derefter deponeret som is i det lyse, barske område mod sin øst. Den nye Ralph imager panorama afslører også gletsjere, der strømmer tilbage fra det tæppe bjergområde ind i Sputnik Planum; disse funktioner svarer til de frosne vandløb på margenerne af iskapper på Grønland og Antarktis.
Hvem vidste, at vi ved at gå til Pluto ville se sådan fortrolighed? Men der har du det.
